從前，有一個地方住著一對老夫婦，兩個人沒有兒女，以打漁為生，日子過得相當辛苦。
一天，老頭在河裡打漁，突然看見遠遠飄來一大木盆，老頭看了一眼，居然躺著一個美女，臉色蒼白，也不知道是不是病了，蜷曲成一團，一動也不動。
老頭連忙把木盆扒過來，將美女揹回了家，老太婆熬了一碗魚湯，給姑娘一口口餵了下去，沒過多久，姑娘漸漸有了反應，恢復了血色。

就這樣，在老頭和老太婆的共同精心照料下，美女終於恢復清醒。
姑娘自稱做翠蓮，是一大戶人家的小妾，因為年輕貌美，格外得到主人的寵愛，也這也引起了正妻的嫉妒和憎恨。
為了趕走翠蓮，正妻誣陷翠蓮與一個偶然路過的書生有染，還信誓旦旦拿出了所謂的證據，一個蒲團。
按照正妻的說法，只要和他人發生過姦情，坐在這個蒲團上面就會發出“噗噗”的的響聲，證明她在撒謊。

主人一開始不相信，讓家裡幾個下人試坐在蒲團上面，都沒發生異響。可只要翠蓮一坐上去，立刻“噗噗”響了不停。
翠蓮嚇得蹦起來，苦苦解釋自己是冤枉的，可主人勃然大怒，就是不相信，把翠蓮扔到一個大木盆裡，任由其自生自滅。
眼下，翠蓮孤苦伶仃，無依無靠，且懷有身孕，感謝老頭和老太婆的救命之恩，同時也希望能夠收留自己，好歹讓自己先把孩子生下來再說。
老兩口心想，反正自己也沒孩子，索性就把翠蓮認作了自己的女兒，一家人日子雖然過得苦點，但有說有笑，多了幾分溫暖。

過了幾個月，翠蓮就生了一個白胖白胖的小男孩。老兩口非常高興，給這孩子取了個名，水來。意思是大水飄來的孩子，當做親孫子一樣照顧。
眼看著，水來漸漸長大了，轉眼就到了七、八歲，開啟了心智。越來越好奇自己的親生父親是誰。
水來屢次三番地問媽媽：一塊兒玩的朋友們都有父母，我只有爺爺、奶奶和媽媽，卻沒有爸爸，為什麼呢？

翠蓮覺得水來還太小，說這些恩怨不是好事，就一直遮遮掩掩，說他父親落江淹死了搪塞過去。一直等到水來長大成人，成為一位勇敢機智的小夥子，這才告訴他真正的身世。
“你的親生父親姓高，是富家一方的大員外……”翠蓮含著眼淚，講出了當年的辛酸經歷。
水來一聽，頓時義憤填膺，不為別的，就為自己的母親遭受了不白之冤，恨那些無中生有，搬弄是非的小人，更恨那個無情無義，拋妻棄子的無情父親。
水來跪在地上，畢恭畢敬給爺爺奶奶，以及母親磕了三個響頭，發誓為母親洗刷清白，討回公道。

水來簡單的撿了幾件衣服，帶上幾塊乾糧，踏上了尋找親生父親的路程。
水來來到高員外家，並沒有急著報出自己的身份，而是以新進僕人的身份進了高府，調查當年的真相。
如今的高員外已經年過五旬，可不知道是不是壞事做多了，一直膝下無子，成為了他最大的心病。
透過接觸當年的知情人，水來有意無意套話，終於弄清了當年的來龍去脈，解開了最後的謎團。
那個蒲團被人做了手腳，只要母親坐上去就會發出聲音，這才讓高員外信以為真，讓母親蒙受了不白之冤。

來恨在心裡，決定以其人之道還治其人之身，用同樣的方法懲罰當年的始作俑者。
當年的正妻一直沒有生子，雖然年老色衰，不被高員外所待見，但仗著孃家勢力，在高家飛揚跋扈，性格怪癖，動不動就摔東西，打罵下人，連高員外也拿它沒辦法，索性眼不見心不煩，大部分時間躲在別院，與新買的小妾廝混。
利用兩人的矛盾，水來暗暗在正妻每日必吃的燕窩裡下了藥，讓她昏昏欲睡，產生幻覺。
到了夜裡，水來就會裝狐狸在院裡鬼叫，然後又悄悄在小妾別院附近留下狐狸的毛髮。

正妻本就對小妾不滿，這番更是拿著狐狸的毛髮大作文章，說她是個狐狸精，來吸老爺的精氣，如當年一樣，拿來了那個蒲團，讓小妾坐一坐。
結果可想而知，小妾又中了招，當場又發出了“噗噗”的怪事。
然而水來早就料到會有這處，悄悄將蒲團的秘密寫在紙條裡交給小妾。
小妾先是哭哭啼啼，然後卻突然當著員外的面，拆穿了蒲團的花招。

得知真相的高員外氣得跺腳，這才明白自己被騙了十八年，一怒之下，將正妻鎖入後院，不得踏出半步。
小妾成為了高家的主母，得勢之後新賬老賬一起算，百般虐待失勢之前的正妻，沒過多久，正妻就因為一場大病，一命嗚呼。
可更沒想到的是，小妾見高員外年紀漸大，暗暗也起了奪財的心思，和外面的姘頭狼狽為奸，用虎豹之藥害死了高員外。
水來從此看透了大戶人家的爾虞我詐，勾心鬥角。見大仇已報，趁著混亂之際，飄然而去，返回老家孝敬自己的母親，爺爺奶奶
