嶽州城外有一條小河，河邊住著一位八十多歲的老人。
老人姓楊，會一點兒道術。
老人有三個兒子。
大兒子做石匠，在山上炸石頭的時候把自己炸死了。
不過據說老人早就知道了，他算出自己命裡只有兩個兒子。
二兒子在外地開當鋪。據說生意做得很好，賺了很多錢，就是沒時間回來看他。
不過老人沒有任何怨言，常以“年輕人忙起來，哪有時間照看父母”這樣的話自勸自解。
三兒子有點兒學問，在嶽州城的衙門裡做文案先生，頗為自傲。雖然嶽州城裡城外相隔不遠，但是三兒子也很少回來看他。
不過老人非常理解，若是有人問起，老人便說：“正是他一心奔前程的時候，怎麼能三天兩頭往我這裡跑？”
老人非常寂寞，天天在河邊走來走去。
有人說他是在散步，有人說他是在盼兒歸來。
嶽州城裡有一位名叫袁立的財主，住在城北。
某年的冬天裡，袁立在外賞雪回來之後渾身乏力，吃什麼都沒有胃口，飯吃不到以前的三分之一就吃不下了，於是日漸消瘦，形銷骨立。
袁立心知不妙，趕緊找到嶽州城裡人人稱讚的神醫，讓神醫給他看病。
神醫給他摸了脈，翻了眼皮，看了看眼睛。
然後神醫說，很可惜啊，你來得太晚了，已經病入膏肓。用藥你也吃不下，吃下了身子也受不住，怕是時日無多了。
從神醫那裡回來之後，袁立便天天坐在家裡，什麼人都不見了，什麼生意都不管了，心灰意冷地等死。
等了半個月，袁立還沒死。
家裡人便勸他說，生死有命，與其這樣等著，還不如趁著最後的時光做些平時想做但沒有時間做的事情。
袁立喜歡釣魚。但是生病之前因為生意特別忙，他從沒有好好地釣過魚。
他覺得家裡人說得有道理，反正乾等著也是無聊，於是買了釣竿和魚餌，天天去嶽州城外的小河邊釣魚。
有一天，那位姓楊的老人從河邊經過，看到了釣魚的袁立。
老人走了過去，對袁立說，別人在這裡釣魚的話，我就不說了。你都時日無多了，怎麼天天還在這裡釣魚，浪費光陰？
袁立非常驚訝，但仍然平靜地回答說，生死有命，富貴在天。愁眉苦臉也是一天天地過，開開心心也是一天天地過。為什麼要把心情弄壞呢？
老人很欣賞他，邀他到家裡吃飯。
袁立見老人孤獨，便陪他聊天說地，種菜澆花。
從此之後，老人和袁立越來越投緣。
袁立隔三差五來釣魚，釣完魚就去找老人說話。
有一天，老人對袁立說，我年輕的時候學過一點兒道術，剛好可以幫你渡過難關。以前我沒有跟你說，是因為此消彼長，幫你渡過難關的話，我會害了其他人。現在跟你這麼投緣，不幫你的話，我心裡過意不去。
袁立聽了非常高興，心想，反正死馬當做活馬醫，不如讓這位老人試試看。
但是袁立想試探一下這位老人。
他問老人，嶽州城裡的神醫都說治不好我了，您怎麼治得好？
老人說，那不一樣，神醫治的是皮肉，我治的是魂魄。
袁立聽他這麼說，便邀請老人給他治病。
老人說，你今天回去之後，準備香和一斗玉米，還有茶醋油鹽，再準備百十來張外圓內方的紙錢。我腿腳不便，走不了遠路，你明天派個下人來揹我到府上去。
袁立答應了。
第二天，袁立親自來到河邊。
老人說，不是叫你派個下人來揹我嗎？
袁立道，我沒把您當外人。下人辦事毛毛糙糙，我不放心，我得親自來背您。
老人感激不已。
袁立揹著老人進了嶽州城。
老人到了袁立的府上後，將點燃的香插在玉米里，又擺好茶醋油鹽。然後老人在門外燒紙錢，燒完之後拿著一把桃木劍舞起來，從這間房舞到那間房，走完了袁立家裡大大小小所有的房間。
老人回到插了香的地方，忽然昏倒在地。
袁立怎麼喊都沒有用。
袁立以為老人過世了，哭得好不傷心，如喪考妣。
別人見了，說道：“他不過是貪圖你的錢財，你怎麼哭得這麼傷心？”
袁立道：“我早已把他當做自己的親人。”
不一會兒，老人竟然甦醒過來，對袁立說，我看你啊，這次不會死了。從這裡往東去，大概八十多里的地方有一戶人家，那戶人家的女主人已經懷孕好幾個月了，過些天要生小孩。你的魂魄原本要去投到那戶人家的，現在我把你的魂魄要回來了。
袁立感激不盡，說，我不能回報你的救命之恩，從此以後，我把你當做我的親生父親一樣看待。你把我當做你的兒子吧！
袁立當即跪在了老人面前，給老人磕頭。
老人說，使不得，我是隻有兩個兒子的命。我的三兒子在嶽州城的衙門裡當差，已經好久沒見過面了。我很想他。今日已經到了城裡，如果可以的話，你送我去他那裡一趟。我就感激不盡了。
袁立又揹著老人去了他三兒子那裡。
三兒子見了老人，不高興地說，沒看到我正在忙嗎？你來這裡做什麼？
老人說，剛剛我在別處做法，看到你去搶那紙錢，我知道那是你的魂魄，於是用桃木劍敲了一下你，把你趕走了。你現在是不是經常魂不守舍？你找個時間回家一趟，我要把你的魂魄招回來。
三兒子不但不信，還將老人罵了一通。
老人再三解釋，三兒子嫌他話多，將他從衙門趕了出去。
幾天之後，三兒子在外喝醉了酒，回衙門的路上被疾駛的馬車撞到，竟然一命嗚呼。
而袁立吃得越來越多，越來越有精神。
袁立又請神醫來看了一回。
神醫驚訝地發現他的不治之症竟然痊癒了！
後來，袁立又去了河邊釣魚，然後去了老人家裡。
袁立跟老人說，你不必為了幫我卻害了別人而心有愧疚。我去東邊八十多里找到了你說的那戶人家。我問過了。那戶人家的女主人順順利利地生了一個白白胖胖的孩子，並沒有出現什麼問題。
老人聽了，目瞪口呆了半天，然後捶胸頓足，大哭不止。
又過了幾天，老人的二兒子突然回來了。
二兒子是回來給老人道喜的。前幾天二兒媳生了個白白胖胖的孩子。
老人大吃一驚，問二兒子，你現在在哪裡開當鋪？什麼時候帶我去看看？
二兒子說，太遠了。您老人家腿腳又不方便。
老人問，有多遠？
二兒子說，出了嶽州城一直往東走，大概八十多里的路程
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