曾國藩，湖南湘鄉，今屬雙峰荷葉塘人，祖輩以務農為主，但生活較為寬裕，父親沒有功名是私塾老師。曾，道光十八年中進士，選為翰林院庶吉士。
胡林翼，湖南益陽泉交河人，屬於長沙府，字貺生，號潤芝。看了他的號，大家應該能想到點什麼。其父胡達源，曾中探花，官四品京堂，所以胡林翼是個標準的官二代。胡，是道光十六年進士，授翰林院編修，先後充會試同考官、江南鄉試副考官。
二人出身差異很大，一個是窮書生，一個是官二代；但同屬長沙府，論籍貫算半個老鄉；按年齡只差一歲；中進士也只差一屆；就這個老鄉、同齡、接近（進士）同年的身份，二人又都在京城翰林院，本該是他鄉遇故人，早應成為好友，但事實上，二人很疏遠，基本尿不到一壺。
胡林翼在翰林院期間是一個標準的公子哥，在京為官期間大概因為是閒職，無所事事，到處尋歡作樂，包括出入風俗場合等，該怎麼玩怎麼玩，隨心來，基本看不到上進的表現。與他相比，曾國藩踏踏實實的每天學習，檢討學問，想成為個理學名流，時不時找三五好友研究詩文，或者鑑賞書畫，亦或者拉上倭仁等人拜訪理學大師唐鑑，聽他講學。二人風格相去甚遠，試想怎麼會湊一起呢？
後來局面變化，是因為胡林翼出事了。他在出任考官的時候，主考官“私帶”被問責，胡作為副主考也受降級處分，成為從七品的內閣中書。對胡是重大打擊，斷送了前途，還把他老父親氣死了。胡，開始意志消沉、苦悶不已。後來林則徐等朋友勸他捐官，爭取外放，他答應下來了。回京準備捐個五品知府，但他手頭沒錢。或許是因為平素人品不錯，加上父輩朋友、老師、同學都解囊相助，很快籌集齊了，而他自己幾乎沒掏什麼錢，相當於白撿個官。不過這個官也不是什麼肥缺，他選擇去了貴州。為何去貴州呢？原因有二：一是貴州貧窮，老百姓還很苦，他本人想為百姓做點實事，“不致負良友厚意”；二是他如果去那些富饒地方，很可能只能先候補，他自己在京城本就不願做閒職和候補，才爭取外放，不可能再走老路。他到地方後，先後任安順、鎮遠、黎平知府及貴東道，也確確實實辦了很多好事。比如：在安順治理貫城河，自己出錢出力；經常芒鞋短衣，深入群眾，走遍治下各地摸民情，扶貧；整頓吏治，強化團練、保甲，鎮壓黃平、臺拱、清江、天柱等地苗民起義和湖南李沅發起義，探匪情，帶領官兵與盜匪作戰數百次，積累了豐富的作戰經驗，編成了《胡氏兵法》。胡林翼在貴州為官八年，潔身自好，官聲極好。曾國藩這期間也聽到了很多胡的政績聲音，慢慢改變了對他對胡原先的很多看法，曾胡關係發生轉變，曾由疏遠變成欣賞胡。
胡到地方之後，深入百姓，也看到晚清吏治腐敗的情況。這個時期，曾在京城也沒閒著，經常給皇帝寫摺子，痛陳時弊，不怕權貴 ，敢於彈劾琦善、賽尚阿等大員，讓胡感受到曾想做實事的態度，與他身處環境，形成了一些共鳴，胡也慢慢欣賞曾。
咸豐四年，太平軍席捲兩湖，湖廣總督吳文容向朝廷告急，朝廷下旨讓周邊省份官員就地募兵，前往支援。胡林翼剛調貴東道臺，就接到指令帶六多名黔兵前往湖北支援，結果人還沒到，總督吳文容就兵敗自殺了。胡尷尬了，唱戲的還沒到，舞臺拆了。
這時候，湘軍初起，缺銀子也缺兵。這個缺兵，並不是沒人，而是曾的選用標準決定，淘汰很多，急需各地人才，尤其幹農活的農民，胡林翼帶著六百人正是這型別，最終曾國藩以“膽識過人，才大心細”，極力向朝廷舉薦，接納了胡林翼所部，整頓後準備攻嶽州，進一步再取武昌。
加入湘軍後，胡林翼積極吸取之前剿匪，鎮壓農民起義的經驗，對所部湘軍進行改革：
首先，建設湘軍馬隊，吸納以東北馬隊，比如名將多隆阿，就是這時候加入湘軍戰鬥序列的，使得湘軍陸營形成騎兵、步兵多兵種協同作戰局面；
其次，就是發明堡壘戰術，就是深挖壕溝，鐵桶合圍，面對根基不牢、後勤戰線過長的太平軍，以強大的人力、物力抵消，拖垮他們。這個戰術曾國藩九弟曾國荃，是用到了極致，包括後面圍攻天京戰役；
最後，制定了沿長江自上而下，從武漢—九江—安慶—天京的步步為營戰略，極大地發揮湘軍水師優勢。
這一系列措施，讓曾國藩刮目相看，看到了胡林翼的大才，看到了自己屢敗屢戰下仍然有曙光。二人慢慢變成了互相依賴，兩者關係更加緊密。
咸豐四年十月，二人合力攻下武昌，這下戲劇性一幕來了。咸豐原來屬意曾國藩任湖北巡撫，論功勞他是最大，胡是客隨主便，不好居功。不想有人進讒言，“回鄉丁憂，猶如匹夫，在鄉間振臂一呼，竟然有萬餘人響應，這恐非國家之福。”完了，這一說，咸豐讓胡林翼做上了湖北巡撫，胡成了湘軍第一個有實權的封疆大吏。同時上任的還有滿人官文，被任命為欽差大臣兼湖廣總督，與胡林翼一同進駐武昌城，意味很明顯，讓官文壓著胡林翼。這種操作，猜忌和挑撥意味明顯。
胡上任之前，四任巡撫都是死於非命，他的壓力可想而知。與官文這個官油子相處，開始還有傲氣，後來為顧全大局，他主動和官文搞好關係，甚至還攀附他家小妾，但這讓曾國藩十分看不慣，加上心理可能對於巡撫一職被他截胡，曾評價胡所作所為“失大丈夫氣節”，二人關係出現微裂紋。
後來，胡林翼花了好長時間和曾國藩書信解釋，“吾輩不必世故太深，天下惟世故深誤國事耳”，“當痛除此習，獨行其志，陰陽怕懵懂，不必計及一切”。後來得到曾的諒解，慨然讚歎，胡林翼能夠“借其威重之名，行自己之志”，是“柔弱勝剛強”。同時，曾也確確實實看到胡的做法，為湘軍發展帶來了便利和好處，胡林翼在湖北一系列改革後，每年為湘軍提供的軍費，大約是湖南的三倍，是當時戰事緊急的湖北、湖南、江西三省中最多的，也是軍餉供給最及時的。 同時，胡林翼撫鄂數年都不太平，曾手頭兵力不多，還分給胡兩千四百多人，並派出得力干將羅澤南率部駐守湖北，以致於後來被石達開打得坐困南昌。二人此時，可謂推心置腹，肝膽相照。這時，胡林翼的實力與聲望，實際上已經超越了曾國藩。
真正的患難之交，還是得共面困難，共同進退。咸豐七年，曾國藩父親過世，他在江西前線，按禮制應該回家守孝，他多次表達希望朝廷奪情處理，讓他留下。但無奈朝廷不希望看到曾持續坐大，曾因此被棄置了一年多。這一年裡，胡林翼多次拉上官文，一起上奏朝廷，請求複用曾國藩，說他“金石孤忠，可敬可念”。咸豐十年，江南大營被太平軍北伐軍攻破，朝廷一度屬意胡林翼接任兩江總督，但胡偏偏又拉上官文上奏，力薦曾國藩來出任此職，最終曾成功東山再起。這個過程可見，胡林翼對曾國藩的情誼非同一般，朝廷本想借胡壓一壓曾，到此徹底失算。
胡對曾的恩情，不止是財力物力的，還包括人的。體現在兩個方面：
一方面是胡為湘軍大量選才，如前述，包括名將多隆阿等人都是推薦的，此處不再贅述；
另一方面是胡極大地配合曾的人事安排，協調曾與諸將、各部的關係，比如曾國藩同左宗棠，當時胡守湖北，曾率軍客居江西，湖南則是左宗棠這個巡撫師爺實際管事，左恃才傲物，經常臭罵曾，二人關係一度僵持，都是胡林翼出來當和事佬；再說另一個道員李孟群，曾經是水師營官，曾想提拔彭玉麟和楊嶽斌起來，奈何掣肘，這時候也是胡看出曾 意圖，出來略施小計讓李孟群率湘軍陸營去支援安徽，從而調離水師，把位置空出來了。
曾、胡二人性格差異很大，胡林翼性格明快，曾國藩則有些木訥。然而，這並不影響二人共同為國、為民辦實事，在共同的理想和信念下，二人成為至交，肝膽相照，曾評價胡“事事相顧，彼此一家”。咸豐十一年，湘軍三河鎮之敗後，陳玉成迅速進入湖北，胡林翼去世，曾國藩感慨再無“極合心者矣”。
如今後人評價湘軍前期三大人物：曾國藩、左宗棠、胡林翼。前二者名氣仍然很大，瞭解胡林翼的人又有多少呢？
