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夏天的鄉間真是美麗極了。黃燦燦的小麥，綠油油的燕麥。乾草在綠色的牧場上堆成垛，鸛鳥邁著它又長又紅的腿悠閒地散著步，嘰裡呱啦地講著埃及話，這是它從媽媽那裡學來的。田野和牧場被森林包圍著，森林裡有些很深的池塘。這鄉間真是令人心曠神怡，陽光灑在一幢舒適的老式房子上，幾條小溪從房子周圍潺潺流過，牛蒡的大葉子一直從牆角那兒長到水裡。那些葉子都長得非常高，小孩子甚至可以直著腰站在最大的葉子下面。
鄉間的景色很美，但這裡也荒涼得就像是在最濃密的森林裡一樣。在這個幽靜舒適的地方，一隻母鴨正蹲在她的窩裡，等著把她的幾個小鴨孵出來。不過這時她已經累壞了。因為已經很久都沒有客人來看她了。其他的鴨子都喜歡在溪流裡玩耍，不願意跑到牛蒡下面陪她聊天。
終於那些鴨蛋崩開了。“噼！噼！”蛋殼一個接一個地裂開，每個蛋裡都出來一個活生生的小鴨子。他們都迫不及待地伸出自己的小腦袋。
“嘎！嘎！”母鴨說。他們也就跟著嘎嘎地大聲叫起來，在綠色的大葉子下面東看看西瞅瞅。
“這個世界可真大呀！”一個小鴨子說。的確，比起以前的那個蛋殼，現在的天地可真是大不相同了呢。
“你們以為這就是整個世界？不是的！”媽媽說，“它延伸到花園的另一邊，一直到牧師的田地裡，還遠著呢！就連我自己都沒有去過那麼遠！我想你們應該都出來了吧？”鴨媽媽站起來看看，說，“沒有都出來，最大的那隻蛋還在那裡一動也不動，我都不知道還要待多久，我都有些厭煩了。”她說著又回到了窩裡。
“嗯，現在孵得怎麼樣了？”一隻來看她的老鴨子問道。
“有一個蛋還沒有孵出來，已經花了很長時間！”母鴨說，“它不肯裂開，請你看看其他的小傢伙吧。他們真是一群最逗人愛的小鴨！真是像透了他們的爸爸！那個一次都沒有來看過我的壞傢伙！”
“讓我瞧瞧那個不肯裂開的蛋吧，”這位年老的客人說，“我覺得他肯定是一隻吐綬雞的蛋。以前我上過這樣的當，你知道，那些小傢伙不知道給我添了多少麻煩和苦惱，他們看到水就害怕得不得了。我幾乎沒有辦法讓他們下水去嘗試。不管我怎麼說，一點用也沒有！——讓我來瞧瞧這隻蛋吧。哎呀！這還真是一隻吐綬雞的蛋！你別管它了，還是去教別的孩子游泳吧。”
“我想還是多坐一會兒吧，”鴨媽媽說，“反正都孵這麼久了，就是再坐一個星期也沒什麼。”
“那就隨你的便吧。”老鴨子說完就告辭了。
最後這隻大蛋終於裂開了。這個小傢伙邊叫著邊向外面爬。他長得又大又醜。鴨媽媽瞧了他一眼說：“這個小鴨子大得怕人，一點都不像其他的小鴨子，但他也不像是一隻小吐綬雞！好吧，我們試試就知道了。一定要讓他到水裡去，就是踢也要把他踢下水去。”
第二天是個晴朗的好天氣。火紅的太陽照在綠色的牛蒡上。鴨媽媽帶著她所有的孩子去了小溪邊。只聽見撲通一聲！鴨媽媽自己先跳進水裡。她“呱！呱！”地叫著，於是小鴨子也模仿媽媽，一個接一個地跳了下去。水沒過他們的頭，但是他們馬上又冒了出來，遊得非常漂亮。腿在水裡靈活地划著。他們都跳進了水裡，就連那個醜陋的小傢伙也跟著大家一起遊。
“噢，原來他不是吐綬雞，”鴨媽媽說，“你看他的腿劃得多靈活，他還遊得那麼穩！一看就知道是我的親生孩子！仔細看一下，他長得還蠻漂亮呢。嘎！嘎！跟我一塊兒來吧，我帶你們到更大的圈子裡去，把那邊的養雞場介紹給你們看看。但是你們一定要緊緊跟著我，不然的話會被別人踩到的，你們還要當心貓！”
說著他們就來到了養雞場。雞場里正傳來一陣可怕的喧鬧聲，有兩家的鴨子正在爭奪一個鱔魚頭，可最後卻被貓搶走了。
“看到了嗎，世界就是這個樣子！”鴨媽媽說。她也想吃那個鱔魚頭，嘴裡還一直流著口水呢。“現在快邁開你們的腿！”她說，“拿出你們的精神來，到那兒以後如果看到鴨婆婆，記得一定要把頭低下來，她可是這兒最有聲望的人物。她長得非常胖，有西班牙的血統。她的腿上有一條紅布條。這是一件非常了不起的東西，也是一個鴨子能夠得到的最高榮譽，它意義非凡，這可以表明人們不願意失去她，所以不管是動物還是人類都認識她。打起精神來吧——不要把腿縮排去。一個有教養的鴨子總是把腿張得開開的，就像他們的爸爸和媽媽那樣。好吧，快低下頭來，說‘嘎’呀！”
小鴨子們按照吩咐做了。別的鴨子站在旁邊看著，並且很大聲地說：“快看！現在又來了一大家子，好像我們的人數還不夠多似的！呸！瞧那隻小鴨長得多醜！真讓人看不習慣！”
其中一隻鴨子立馬飛跑過去，狠狠地啄了一下他的脖子。
“請你們不要傷害他，”媽媽說，“他並不會妨礙你們什麼啊！”
“這麼說是沒錯，不過他長得太大太醜了，”啄過他的那隻鴨子說，“所以我們不能讓他在這兒生活！”
“其他的小鴨子都很漂亮，”那個腿上有紅布的老鴨說，“就他這麼醜，真是可惜了，要是他媽媽能把他變漂亮一些該多好。”
“那怎麼可能呢，太太，”鴨媽媽回答說，“雖然他不太好看，但他的脾氣非常好，遊起水來甚至比其他的小鴨子還要好呢。我想他長大後會變漂亮的，或者到適當的時候也許會變小一點兒。他在蛋裡待的時間太長了，因此模樣看起來不太自然。”她一邊說著一邊用她的嘴撫摸他的脖子，並打理他的羽毛。“另外，他還是一隻公鴨呢，”她說，“所以沒什麼關係，我想他會長得很健壯，以後也會找到自己的出路。”
“別的小鴨倒是挺可愛，”老母鴨說，“好，那你們就留下來吧。如果找到鱔魚頭，請把它拿來送給我吧。”
鴨媽媽和她的孩子們就在這兒安頓下來，就像在自己家裡一樣。
不過最後出殼的那隻小鴨因為太醜，處處受排擠，總是捱打，被其他的鴨子譏笑，就連小雞也這樣對他。
“他長得實在太大了！”大家都這樣說。有一隻生下來腳上就有雞距的雄吐綬雞，自以為是真正的皇帝，總把自己吹得像一條鼓滿了風的帆船。他的眼睛瞪得圓滾滾的，氣勢洶洶地向醜小鴨撲來。這隻可憐的小鴨不知該躲去哪兒才好。就因為自己長得太醜，成為所有雞鴨嘲笑的物件，他為此感到非常悲傷。
這只是第一天的情況，以後的日子越來越糟糕。不但大家都要趕走這隻可憐的小鴨；就連他自己的兄弟姊妹對他也毫不客氣。他們竟然說：“你這個醜八怪，要是你被貓抓走該多好啊！”於是媽媽也說起來：“要是我沒把他生下來就好了！鴨兒們啄他，小雞打他，連那個餵雞鴨的女傭都用腳踢他。”
於是他飛過籬笆逃走了。灌木林裡的小鳥見到他被嚇得慌忙逃走了。“就是因為我長得太醜了！”他想。他閉上眼睛一個勁地往前飛，直到他來到一塊有野鴨居住的沼澤地。他很傷心難過，也實在太累了。就在那兒過了整整一晚。
天亮的時候，野鴨都飛了過來，看到這位新來的朋友。
“你是誰呀？”他們圍上來問他。小鴨向他們鞠了躬，儘量對大家恭恭敬敬地。
“你真是醜得出奇啊！”野鴨們說，“不過只要你不和我們的家人結婚，對我們倒沒有太大的關係。”這個可憐的小鴨子根本沒有想過結婚，他只希望大家能讓他躺在蘆葦裡，喝點沼澤的水就足夠了。
他在那兒整整躺了兩天。後來這裡來了兩隻剛出生沒多久的公雁，他們非常頑皮。
“聽我說，我的朋友，”其中一隻說，“你醜得真可愛，連我都禁不住要喜歡你了。你就跟著我們做一隻候鳥怎麼樣？離這兒不遠還有一塊沼澤，那裡有好幾只活潑可愛的雁兒。她們都還沒有結婚呢，都會說：‘嘎！’你長得這麼醜，去那兒還能碰碰運氣！”
“噼！啪！”突然空中發出一陣響聲。那兩隻公雁死在了蘆葦裡，血把水染得鮮紅。“噼！啪！”又是一陣響聲。整群的雁兒都從蘆葦裡飛了起來，於是槍聲又響個不停。原來有獵人在大規模地打獵，現在已經把這片沼澤地包圍起來了，有幾個人甚至坐到樹枝上俯瞰著草叢。槍支發出藍色的煙霧，像雲塊一樣籠罩著這片黑樹，慢慢地掠過水麵飄向遠方。這時，幾條獵狗衝進泥濘的沼澤地，只見燈芯草和蘆葦都向兩邊倒去。這隻可憐的小鴨被嚇壞了！他把頭轉過去藏在翅膀裡。就在這時，一隻嚇人的大獵狗已經站在了他的身邊。他伸出舌頭，眼睛發出可怕的光。他的鼻子都快頂到小鴨的身上了，露出了尖尖的牙齒，但最後他碰都沒碰小鴨就走開了。
“啊，真是謝天謝地！”小鴨嘆了一口氣說，“我醜得連獵狗都不願意咬我了！”
於是他又躺在那兒一動不動。蘆葦叢裡還不斷有槍聲響起，一發接一發的子彈從頭頂飛過。
一直到天快暗下來周圍才變得安靜。這隻可憐的小傢伙仍舊不敢動。他又等了好幾個鐘頭，鼓足勇氣看了看四周，發現沒有什麼動靜了，才急忙跑出這塊沼澤地，一直不停地跑，跑向田野，跑過牧場。這時颳起了狂風，他跑起來非常困難。
直到天黑時，他來到一家可憐兮兮的農家小屋。它破舊得就像馬上要倒下來似的。狂風還在小鴨身邊不停地吹打著，而且越來越厲害，他實在太累了，找了一個地方先坐下來。他看到那門上的鉸鏈已經鬆動了，門也歪著沒有關嚴，露出的縫隙剛好能讓他鑽進去，於是他就悄悄地進了屋裡。
一個老太太和她的小貓住在這個屋子裡，她還養了一隻母雞。她叫這隻貓“小兒子”。他真是可愛極了，能把自己的背拱得很高，並且不停地“喵喵”叫著。如果你要倒著摸他身上的毛，他身上還能迸出火花。那隻母雞的腿又短又小，所以老太太就叫她“短腿雞兒”。她下的蛋非常好，所以老太太非常愛她，就像愛自己的孩子一樣。
第二天早晨，這隻陌生的小鴨被發現了。那隻貓兒開始喵喵地叫，母雞也不停地衝著他叫。
“怎麼了？”老太太邊說著邊向房子四周看去。她的眼睛不太好，把小鴨看成是一隻肥鴨，以為他迷路了才跑到這兒來的。“這真是意外收穫啊！”她說，“我希望他不是公鴨，這樣我就可以有鴨蛋了。我還是先弄清楚吧！”
就這樣，老太太允許小鴨留下來三個星期先接受考驗，但最後他一個蛋也沒有生下來。那隻貓是家裡的總管，而母雞是家裡的太太，所以他們開口閉口總是說“我們和這世界”。因為他們覺得他們就是半個世界，而且還是最好的那一半。小鴨覺得自己可以有不同的看法，但是母雞卻受不了他這種態度。
“你會下蛋嗎？”母雞問。
“不會！”
“那就請你最好閉上你的嘴巴！”
於是雄貓說：“你能拱起背，發出喵喵的叫聲並且在背上迸出火花嗎？”
“不能！”
“那麼，當聰明的人在講話的時候，你就沒必要發表意見了！”
小鴨自己蹲在一個牆角，心情非常不好。這時他想起了新鮮的空氣和溫暖的陽光。他非常想到水裡去游泳，他覺得自己的這個想法很奇怪。最後他實在忍不住了，就去和母雞說出了自己的這個想法。
“你怎麼會有這種想法呢？”母雞問。“你是整天沒事做，才會有這種愚蠢的幻想。要是你能生幾個蛋，或者喵喵地叫幾聲，就不會有這種念頭了。”
“不過在水裡游泳多痛快呀！”小鴨說，“讓水沒過你的腦袋，潛到水底太舒服了！”
“是的，那一定很痛快！”母雞說，“我想你一定是發瘋了。你去問問那隻貓吧，在我認識的朋友中，就屬他最聰明瞭，你問問他可不可以在水裡游泳或者潛到水下面去。我先不發表自己的意見。要不然你去問問老太太也行，世上再沒有人比她更聰明瞭！你認為她會想去游泳，讓水淹在她的頭頂上嗎？”
“你們不瞭解我。”小鴨說。
“我們不瞭解你？那你覺得誰瞭解你呢？你肯定沒有貓和老太太聰明吧！就先不提我自己了。孩子，不要再這樣胡思亂想了吧！你現在能得到我們的照顧，就應該感謝上帝了。你現在能住在這個溫暖的房子，還有我們這些朋友，你還可以學到很多東西，不是嗎？不過你是一個廢物，跟你在一起真不痛快。相信我的話吧，雖然我的話不好聽，可都是為了幫助你啊。這樣才能看出我們的友誼，讓你知道誰才是真正的朋友！請你趕快學習下蛋，或者喵喵地叫，或者迸出火花吧！”
“我想我還是重新回到外面的世界比較好。”小鴨說。
“好吧，那你去吧！”母雞說。
於是小鴨就離開了。很快他就找到了一個有水的地方，但因為他長得太醜了，所有的動物都瞧不起他。秋天來了，樹林裡的葉子變成了黃色和棕色。風捲起它們，把它們帶到寒冷的空中不停地打轉兒。冬天也到了，載著沉重的冰雹和雪花的雲塊低低地懸著。烏鴉站在籬笆上，凍得“呱！呱！”大叫起來。這種情景，讓人想起來就會冷得全身發抖。不過對於這隻可憐的小鴨來說，還沒有任何一個時刻是讓他感覺舒服的。
一天晚上，當太陽落到美麗雲間時，從灌木林裡飛來一群漂亮的大鳥，小鴨還從來沒有見過這樣美麗的鳥。他們的頸項又長又柔軟，羽毛白得耀眼。這是天鵝。他們發出一種奇妙的叫聲，展開美麗的翅膀，從寒冷的地方飛向溫暖的地方，飛到不會結冰的湖邊去。
他們在空中越飛越高，醜小鴨看著他們有一種說不出的興奮。他把頸項高高地伸向他們，像一個車輪似的在水上不停地旋轉著，發出一種響亮得連自己都害怕的古怪叫聲。啊！他再也忘不了那些美麗、快活的鳥兒了。當他們飛到他看不到的地方時，小鴨就沉入水底；但是當他再次上來的時候，卻感到一陣莫名的空虛。他不知道這些鳥兒的名字，也不知道他們將要飛到什麼地方。不過他非常愛他們，還從來沒有什麼東西能讓他如此喜愛。他並不是嫉妒這些美麗的鳥兒，他怎敢奢望自己能像他們那樣美麗呢？這個可憐的小東西，只要別的鴨兒答應讓他和他們生活在一起，他就會非常滿足了。
冬天越來越冷了！為了不讓水面完全凍結，小鴨不得不在水上游來游去。但一晚一晚下來，他遊動的範圍越來越小。最後水都解凍了，人們甚至能聽到冰塊破裂的聲音。小鴨只好用他的腿不停地遊動著，使留下來的水面不至於被冰凍。最後，他終於昏倒了，躺在那裡動也不動，很快被冰塊凍了起來。
一天清早，一個農夫從這裡經過，看到了這隻小鴨，就用木屐把冰塊踏破，把他抱回家送給了自己的妻子。這個可憐的小傢伙慢慢恢復了知覺。
小孩子們都想跟他一起玩，但是小鴨卻以為他們想傷害他。他害怕得跳進牛奶盤裡，把牛奶濺得滿屋子都是。女人拍著雙手驚叫起來。這樣一來，小鴨就更害怕了，他先飛到黃油盆裡，然後又飛進麵粉桶裡，最後才跳出來。這時他的樣子很好看！女人哇哇大叫起來，拿著火鉗要打他。小孩子們也哈哈大笑起來，圍成一圈，想抓住這隻小鴨。幸運的是門開著，小鴨子逃了出去。他好不容易鑽進灌木林裡，躺在積雪上，幾乎要昏倒了。
要是把這個小傢伙在這個嚴冬所受到的困苦和災難一一說出來，那實在是太悲慘了。冬天終於過去了，當太陽又開始溫暖地照耀著大地時，他正躺在沼澤地的蘆葦裡聽百靈鳥在枝頭唱歌。
忽然間，他發現自己用翅膀拍打身體時，感覺翅膀變得特別有力。他還不知道是怎麼回事，就飛進了一座大花園裡。這裡的蘋果樹正開著花，紫丁香的香氣一直散發得很遠，它又長又綠的枝條垂到環繞草坪的溪流上。啊，這兒真是太美了，充滿了初春的迷人氣息！溪流裡有三隻美麗的白天鵝向他游來，他們輕盈地漂浮在水面上，羽毛髮出颼颼的響聲。小鴨馬上就認出了這些美麗的鳥兒，心裡有一種說不出的難過。
“我要飛到那群高貴的鳥兒那裡去！可是我這麼醜，他們會把我弄死的。不過這也沒關係！被他們殺死總比被鴨子咬、被雞群啄、被看管養雞場的那個女傭人踢，或者是在冬天受苦好得多！”於是他飛到水裡遊向這些美麗的天鵝。這些天鵝看到他，馬上展開翅膀向他撲來。“請你們弄死我吧！”這隻可憐的小鴨說。他把頭低低地垂到水裡等待著死亡。但是他在這清澈的水上看到了什麼呢？他看到了自己的倒影，不再是那隻粗笨的，一看就讓人討厭的深灰色鴨子了，而是一隻美麗的白天鵝。
他曾經受過的苦難和煩惱，現在對他來說都不算什麼了。他清楚地感覺到了幸福和快樂，因為許多碩大的天鵝正圍繞在他身邊，用嘴撫摸他表示歡迎。
這時候花園裡來了幾個小孩子。他們把許多面包片和麥粒拋向水中。最小的那個孩子喊道：
“你們快看，來了一隻新天鵝！”別的孩子也興高采烈地叫起來：“是的，又來了一隻新的！”於是他們向水裡拋了更多的麵包和糕餅，並且大家都說：“新來的這隻最美！他年輕又好看！”那些老天鵝不禁在他面前低下頭來。
他感到非常難為情，把自己的頭藏到翅膀裡去，不知該怎麼辦才好，他感到太幸福了，但他一點也沒有驕傲。他想起自己曾經因為醜陋被人虐待和譏笑過，而現在他們卻說自己是最美麗的。紫丁香在他面前把枝條垂到水裡去。太陽照耀得溫暖明亮。他扇動著翅膀，伸直細長的脖子，從內心裡發出一個快樂的聲音：
“當我還是一隻醜小鴨的時候，我做夢也不會想到自己會這麼幸福！”
