話說古時洛陽有一個大戶人家姓金，金員外有兩個兒子，大兒子金歡，是他的正妻趙氏所生，而小兒子金樂，卻是他的小妾李氏所生。這兩個兒子乃是同年同月同日生，金歡只比金樂早出生兩個小時，不過由於金歡是正妻所生，並且還是長子，所以金員外對金歡更加重視一點。
而金樂卻沒有那麼好的運氣，他的母親在生他的時候便難產去世了，金樂是由祖母養大的，不過就在金樂八歲那年，祖母也因病去世了，這下金樂失去了最後關心他的親人。祖母去世以後，金員外便讓金樂搬去以前的祖屋居住了，並且派了兩個下人和兩個丫鬟，去照顧金樂。
金家的祖屋距離金府還是有一定的距離的，一般往返需要乘坐馬車，所以金樂除了逢年過節，很少再回到金府去了。金員外雖然不是很重視金樂這個庶子，不過吃穿用度倒是不會刻意的苛刻，並且還給金樂請了先生教他讀書習字。金樂非常的勤學好問，先生教了他一段時間之後，連連稱讚，他是一個可造之才，金樂並沒有因此驕傲自滿，他還是一如既往的寒窗苦讀，希望有朝一日可以金榜題名。
這一年，金樂已經考中了秀才，這讓許久都不注意他的金員外另眼相看，他看著自己的這個庶子，在不知不覺中已經長成了一個翩翩少年了。再看看他那不成器的大兒子金歡，每天就知道惹事生非，橫行霸道，不過金員外骨子裡還是一個很傳統的人，他始終覺得庶子和嫡子是比不得的，但是又對金歡的不成器非常頭疼。這年冬天，金樂住的祖屋下雨漏水嚴重，下人們修補了好幾次，可惜還是有一些地方被滲入了雨水，形成了不大不小的洞口。
有一個地方不知道何時住了一窩老鼠，下人們準備把這些老鼠給趕走，不過善良的金樂卻制止說道：“就讓他們住在這裡吧！他們並沒有偷吃家裡的東西，況且還是一條條小生命，不要趕盡殺絕了。”就這樣，老鼠們便在金樂家中住了下來，金樂每天都在房中讀書，他準備來年上京趕考。
一轉眼到了第二年，金樂已經胸有成竹，自信滿滿地準備去趕考了，臨行前一夜，金樂給自己放了一天假，準備早點睡覺，第二天也好精神飽滿的趕路。可誰知道就在金樂睡得迷迷糊糊之間，他夢到一個長的尖嘴猴腮的男子，對他說道：“這位公子，非常感謝您，去年冬天收留了我們一家，您是一個好人，好人會有好報的，我能力有限，不過可以幫助您考取功名，您把這篇策論好好琢磨一下，對您考試有很大的用處。”而就在這時金樂醒了過來，他走下床去，卻發現桌子上邊放著一本書，他正覺得奇怪呢，自己明明把所有的書籍都已經整理好了，怎麼會多出一本書在桌子上呢？只見那本書翻開放著，書裡的內容一目瞭然，金樂這時想起了自己做的那個夢，他抱著試一試的態度，仔細翻看了書中的內容，暗暗的熟記於心。等到第二天的時候，他便啟程去往了京城，父親金員外擔心他的安全，特意派了兩個僕人跟著他，金樂和僕人們到達京城之後，已經臨近考試時間了，他們不敢耽擱，辦完了一些手續之後，便已經可以考試了。
令人意外的是，考試的題目居然就是金樂那天晚上夢到的，幸好他那晚醒來之後，把書中的內容熟記於心，並且在路途溫習的時候特意留意了此類內容，於是金樂下筆如有神助，很快便答完了考題。
他們在京城又停留了一些時日，等到發榜的時候，金樂居然中了第二名，這是金樂想都沒敢想到的事情。
殿試的時候，皇上看金樂談吐文雅，而且年齡還十分年輕，覺得他是一個可造之才，對他大加稱讚。訊息傳到了金家之後，金員外更是高興得手舞足蹈，他沒想到，他一直忽視的庶子，居然成了全家人的榮耀。金樂回家之後，把他家的祖屋裡裡外外都翻新了一遍，不過那個洞口他卻沒有動，並且讓下人時不時地在那洞口附近放一些吃食。一直到後來，金樂都對子孫們說：“萬物皆有靈，一定要善待身邊的小生命，不要隨便殘害他們。”
