在中國漫長的封建歷史時光中，血腥的皇位爭奪戰不僅在父子兄弟之間進行著，而且也同樣在宗室成員中間進行著。晉朝（西晉）的“八王之亂” 就是一個典型的縮影。所謂的“八王”指的是司馬懿（追諡晉宣帝，亦稱晉高祖）的第四子汝南王司馬亮，第九子趙王司馬倫，晉武帝司馬炎（晉朝開國皇帝，司馬懿孫，司馬昭嫡長子）第五子楚王司馬瑋，第六子長沙王司馬義，第十六子成都王司馬穎，宣皇帝司馬懿的弟弟司馬孚之孫河間王司馬顒 ，司馬懿另一個弟弟司馬馗之孫東海王司馬越，武帝司馬炎弟弟司馬攸之子齊王司馬同等八人。
晉武帝司馬炎篡魏建晉後，認為曹魏覆亡的主因在於沒有分封同姓諸侯王。因此，他上位後便大封其司馬氏宗族27人為王。
史載，西晉泰熙元年（290年）四月，晉武帝司馬炎病死，由其子、史上著名的“白痴皇帝”司馬衷繼位，是為晉惠帝，強悍跋扈的皇后賈南風（太尉賈充之女）為了專權，極力打擊託孤之臣太傅楊駿，又挾惠帝下詔令楚王司馬瑋誅殺汝南王司馬亮，接著又以矯詔之罪處死楚王司馬瑋。此後，皇后賈南風專權長達9年。晉惠帝元康九年（299年），賈后廢黜太子司馬遹 ，引起朝臣普遍不滿。次年，在趙王司馬倫的挑唆下，賈后又以企圖謀反罪殺死太子。此事件遂成為引發“八王之亂” 的導火索。
趙王司馬倫施計攛掇賈后誅殺廢太子司馬遹，不過是為自己實現野心尋找藉口。賈南風此舉正好中了趙王之計，趙王趁機起兵討伐賈后，叛軍攻入洛京，捉住賈后，兇悍戾狠的賈南風被強行灌入摻雜金屑的酒而斃命。此後，趙王司馬倫獨掌朝政，自稱丞相，並軟禁了晉惠帝司馬衷。翌年即永寧元年（301年），司馬倫索性廢黜掉晉惠帝，自己坐上龍椅，即位稱帝。他自稱丞相時倒沒鬧出多大響動，可他自稱皇帝就猶如捅了馬蜂窩，立即招來眾人群毆（天下共擊之）。齊王司馬同、成都王司馬穎、河間王司馬顒等人聯手集結重兵討伐司馬倫。雙方鏖戰兩個月後，司馬倫兵敗，他本人亦步賈南風后塵，同樣被灌入金屑酒而亡。隨後，由齊王司馬同輔政。
沒多久，河間王司馬顒又與專權的齊王司馬同起了內訌。司馬顒聯合長沙王司馬義仍以謀反罪起兵討伐並誅殺齊王司馬同。由兵強馬壯的長沙王司馬義執政。司馬義執掌朝政後的第二年（太安二年，公元303年），司馬顒又聯合成都王司馬穎共擊司馬義，司馬義據洛陽城拼命抵禦，卻被東海王司馬越發動兵變給生擒，隨即送給司馬顒，司馬顒麾下大將張方殘忍地用炭火將司馬義活活烤死。成都王司馬穎掌握了朝政大權，被傀儡皇帝晉惠帝封為皇太弟。只過了兩年，東海王司馬越再次發動兵變，失敗後遁逃。永興三年（306年），司馬越又集結軍隊，捲土重來，一舉攻入長安（晉室已由洛陽遷都長安），司馬穎力戰不支，兵敗被俘，被押到故地鄴城大獄監禁，不久即被絞死。
河間王司馬顒被司馬越矯詔許諾封為丞相騙返洛陽，在半道上被南陽王司馬模抓捕並立即縊死在馬車上。接著，司馬越又毒死晉惠帝司馬衷，另立司馬衷之弟司馬熾為帝，是為晉懷帝，由司馬越獨掌朝政大權，“八王之亂”到此為止。
整個西晉只有53年運祚，而“八王之亂”前後就佔去三分之一的時間，亂的生靈塗炭，血流成河，經濟停轉，國家殘破不堪。據史料記載，當晉惠帝司馬衷還都洛陽時，浩蕩的護駕隊伍裡，只有一輛牛車供皇帝乘坐，其餘的文武大臣、後宮嬪妃、護衛禁軍只好徒步跟隨，這就是這場大動亂帶來的直接後果。戰亂結束後，晉王朝變得千瘡百孔，也走向了衰亡之路，接下來便是一個更加兵戈擾攘、更加動盪混亂的時期。
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