俗話說“良藥苦口利於病”，很多老年人一直都堅信這一點，因此在養生時，總覺得越苦的食物養生作用越好，因此市面上也出現了很多味道特別苦的保健品。其實並不是越苦的食物，養生效果就越好，這種看法是比較片面的，在生活中還是要少吃太苦的食物，因為並沒有科學依據能夠證明，越苦的食物能夠預防各種病症。
很多地方的特色美食中都有很重的苦味，比方說廣東人最喜歡的涼茶，雖然非常消暑，但是沒喝過的人嘗一口就覺得特別苦。當感冒或者上火時，很多廣東的長輩就會讓孩子先喝碗涼茶。在廣東還有一些比較苦的，像龜苓膏和蛇膽川貝枇杷膏。“吃苦”在廣東非常常見，確實等習慣之後，對這種苦味會也特別喜歡，其中獨特的風味也讓人著迷。
在平常很多人吃的野菜中，大多數都有非常重的苦味，因此很多老人比較喜歡吃比較苦的野菜，像一些地方生長的“苦苦菜”，雖然味道好，但太苦就證明沒有多過水，這時候吃下去對身體並不好。大多數植物的味道都是比較苦的，這主要是為了防止他們還沒成熟就被吃掉，於是才逐漸帶有苦味，這樣才能確保自己能成熟。
經過研究，不同的種群對苦味的感知不同，比如中國人比起丹麥人更能夠辨別苦的味道。常見來源於植物的苦味主要有茶葉、柑橘皮、白果、黃酒、蛋白質的水解產物，而他們則分別是生物鹼類、黃烷酮糖苷類、萜類、礦物質和氨基酸類、苦味肽類。
大多數人認為越苦的食物，越能夠降血壓，甚至能夠抗癌。雖然從植物中提取的一些苦味物質的濃縮提取物，確實有藥用效果，但濃縮提取物並不能代表食物本身，並沒有研究能夠證明苦味食物能治病，因此靠苦味養生是不行的，有些苦味食物中甚至還帶有毒素，因此“吃苦”不要過量。
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