湯大旱七年，不失為王。
《說苑.君道》：湯之時，大旱七年，雒坼川竭，煎沙爛石，於是使人持三足鼎，祝山川，教之祝曰：“政不節耶？使人疾耶？苞苴行耶？讒夫昌耶？宮室營耶？女謁盛耶？何不雨之極也。”
《呂氏春秋.季秋紀·順民》：湯克夏而正天下，天大旱，五年不收。乃以身禱於桑林，曰：“餘一人有罪，無及萬夫。萬夫有罪，在餘一人。無以一人之不敏，使上帝鬼神傷民之命。”
《淮南子》卜用人祀天，湯曰：“我本卜祭為民，豈乎自當之。”乃使人積薪，翦發及爪，自潔，居柴上，將自焚以祭天。火將燃，即降大雨。
湯建國後，發生了旱災，一直持續了七年之久。湯認為這是上天所為，就親自到郊外祈禱，反省自己執政的過失之處。他說：“上天不降雨，是不是因為我執政沒有節制和法度；是不是因為我對百姓失職，使百姓受到疾苦；是不是因為官吏貪汙受賄；是不是因為進讒言的人多了起來；是不是因為我的宮室修的太大太美；是不是因為有女子干預朝政？”這就是有名的“成湯六問”。
上天仍然沒有降雨，湯就命人占卜。史官們占卜後說：“光用動物作犧牲已經不行了，除非用人牲。"湯聽了,就說：“祭祀求雨，本是為民，那就用我來作人祭吧！”於是，命人在桑林架起柴來，湯將頭髮和指甲剪掉，沐浴潔身，並向上天禱告說：“我一個人有罪，不能懲罰萬民；萬民有罪，都在我一人，不要因為我一個人的原因，而使上帝鬼神傷害萬民的性命。”這叫“罪己詔”。禱告後便坐到了柴上，大火正要點燃時，天就下起了大雨。
《孟子》說：““狗彘食人食而不知檢，塗有餓殍而不知發，人死，則曰：‘非我也，歲也。’是何異於刺人而殺之，曰：‘非我也，兵也。’？王無罪歲，斯天下之民至焉。”
