元順帝被明軍趕到漠北之後，在那裡建立了北元政權。後來北元蒙古政權分裂為兀良哈、韃靼和瓦剌三部，以瓦剌部的勢力最強，逐步統一了漠北地區，伺機南侵，以恢復祖先的榮耀。
此時明朝建立也將近七十多年了，都城也從南京遷到了北京，皇帝也從朱元璋、朱允炆、朱棣、朱高熾、朱瞻基輪到了朱祁鎮和朱祁鈺這兄弟倆。這兄弟倆可以說是皇帝輪流坐明年到我家，你方唱罷我登場，究竟是個怎麼回事呢，且聽我細細講來。
朱祁鎮是明宣宗朱瞻基的長子，出生第二年就被立為皇太子，可以說被寄予了未來皇帝的厚望。相傳朱祁鎮才剛剛學話之時，明宣宗曾問他，你將來當了皇帝能讓天下太平嗎，朱祁鎮說能，明宣宗又問，如果外敵侵犯，敢率軍出征嗎，朱祁鎮又說敢。可把明宣宗樂壞了，認為朱祁鎮將來必有出息。宣德七年，三十七歲的明宣宗駕崩，年僅九歲的朱祁鎮即位。而年幼的皇帝最容易跟身邊的太監親近，從小便與朱祁鎮相處的太監王振大權獨攬，左右明英宗朱祁鎮的一切。王振也曾是讀書人，進宮後又入內書堂學習，逐漸升為司禮太監。因此王振也有一腔抱負，想跟歷史上文臣武將一樣建功立業。王振有著朱祁鎮的信任，結黨營私干涉朝政，成為明朝第一位專權太監。
而蒙古瓦剌部恰逢此時也已強大起來，瓦剌首領也先分兵四路進攻明朝，王振不憂反喜，認為建功立業的機會來了。於是卻說朱祁鎮御駕親征，朱祁鎮也是好大喜功的皇帝，也希望自己像祖父和父親那樣建功立業。兩人一拍即合，也沒跟其他朝中大臣商議，就這樣草率地出征了，讓同父異母的弟弟朱祁鈺留京居守。相比朱祁鎮，作為次子的朱祁鈺就沒有那麼多的閃光點了，但是就是哥哥這次出征改變了兄弟倆的命運。出征後的第一戰，兩位總兵戰死，前鋒全軍覆沒。此時王振和朱祁鎮才知道貿然出征的失誤，便又下令撤退，本來撤退就撤退了，王振說服朱祁鎮從他老家蔚州撤退，滿足他光宗耀祖的渴望。說好那就去，結果快到了，正是莊稼成熟之際，王振怕大軍踐踏了莊稼，於是又改變方向行進。行軍路線就這樣在王振的要求下一改再改，行到土木堡後紮營，結果夜晚瓦剌軍隊趕到團團包圍了明軍。這一仗打得非常慘烈，明軍幾乎在無知的情況下二十多萬軍隊全軍覆滅，王振也被憤怒的明軍將領砸死。更可悲的是隨軍文武大臣幾乎全部喪命，朱祁鎮成了階下囚。
訊息傳到京城，孫太后下詔，朱祁鈺監國，立朱祁鎮之子朱見深為太子。此時朝廷一部分人要求都城南遷，時任兵部侍郎于謙以成祖陵墓建在北京，子孫怎麼能走，聯合許多大臣啟奏皇太后讓朱祁鈺即位，以安人心。皇太后同意了，朱祁鈺卻謙讓再三，最後勉強即位，尊兄長朱祁鎮為太上皇。于謙不僅調來全國各地軍隊進京還動員百姓加強京城守衛，瓦剌也先再次挾持朱祁鎮進攻北京，可是這次明軍在於謙的帶領下擊退了瓦剌軍隊。瓦剌雖然擒了朱祁鎮，但是明朝又立了朱祁鈺，現在是騎虎難下，說來也奇怪，過了一年瓦剌也先居然把朱祁鎮放回去了。這就尷尬了，現任皇帝迎接前任皇帝回家，結局可想而知，朱祁鎮現在是太上皇，不久就被弟弟朱祁鈺幽禁了起來。朱祁鈺不斷打壓英宗之前勢力，還廢除了英宗兒子朱見深的太子位置，生怕哥哥再次復位。不幸的是這一天還是到來了，囚禁了六年後的一個晚上，英宗被一群大臣救了出來。再次復位當了皇帝，隨即下詔廢除朱祁鈺帝位，此時輪到朱祁鈺被幽禁，可惜朱祁鈺沒撐半個月就死了。
朱祁鎮可以說也是一個傳奇了，九歲登基，二十三歲被俘虜，三十一歲再次即位為帝，可見朱祁鎮有著多麼強的隱忍力，只要不死奇蹟還是會發生的，他，朱祁鎮等到了。相比較朱祁鎮，朱祁鈺就沒那麼幸運了，不僅被朱祁鎮廢了帝號還剝奪了共葬天壽山的待遇僅以王禮葬之。歷史就是這樣的有趣，又是這樣的無奈，世事不可預料，也不能預料。
