唐代詩人孟浩然的經典詩句“氣蒸雲夢澤，波撼岳陽城”為大家所熟悉，描寫的是洞庭湖的波瀾壯闊的場景。洞庭湖，位於湖南省北部，是我國第二大淡水湖。雲夢澤為上古九澤之一，洞庭湖古稱雲夢，但是最初的雲夢大澤並非指洞庭湖，而是位於今湖北省境內。曾經的雲夢澤哪裡去了呢？
雲夢澤已經消失在歷史長河中，在湖北省孝感市有個雲夢縣，就是出土著名的雲夢秦簡的地方，這個名字印證著曾經的雲夢澤。在史料中對雲夢澤有零星記載，《史記·貨殖列傳》記載：“江陵故郢（yǐng）都……東有云夢之饒”。郢都江陵即今荊州市，雲夢澤位於江陵以東的江漢平原上。在《史記·楚本紀》中亦有記載：“庚辰，吳人入郢。昭王亡也至雲夢。雲夢不知其王也，射傷王。王走鄖。”伍子胥和孫武率領吳國之兵攻入楚國都城，掘楚平王墓，鞭屍三百，以報父兄之仇。楚昭王逃入雲夢澤，被不認識他的子民射傷，後逃到鄖（今安陸縣）。
雲夢澤的形成與長江和漢江有關，長江發源於青海，流經青海、西藏、雲南、四川、重慶、湖北、湖南、江西、安徽、江蘇、上海等省、市、自治區，全長6300多公里。在湖北宜昌以上為長江上游，宜昌至江西湖口縣為中游，湖口縣以下為下游。其中湖北宜都市枝城至湖南嶽陽城陵磯這段，被稱為荊江。因江漢平原地勢比較低平，歷史上荊江段河床的擺動幅度比較大，河道彎曲異常，洪水期江水常常衝出河道，江水四溢，素有“萬里長江，險在荊江”之說。
江漢平原是第四紀強烈下沉的陸凹地，地勢比較低，億萬年前整個江漢平原就是一個巨大的湖盆，西起鄂西山地，東至大別山西麓，南至長江，北至大洪山。隨著長江、漢江等眾多河流挾帶的泥沙沉積，逐漸形成江漢三角洲和湖澤、溼地共存的地貌。據史料記載，先秦時期已形成東西兩塊三角洲平原帶，西邊的位於荊州以東的江漢之間，東邊的在今湖南嶽陽城陵磯至武漢之間的長江西側，兩塊陸地之間那片巨大的湖泊即為雲夢澤。漢朝時期，著名的華容縣就是在荊州以東的江漢三角洲上。曹操在赤壁之戰中大敗，從華容道敗逃，當時的華容道是沼澤遍地，很難走的，若不是運氣爆棚，曹操說不定就被幹掉，歷史就改寫了。
隨著秦漢大一統，南方的開發程度進一步提高，人類活動加劇了自然植被的破壞，水土流失加重，江水中的泥沙也越來越多。江漢三角洲在泥沙作用下不斷地向東推移，雲夢澤也不斷地被壓縮、割裂，形成眾多大大小小的湖泊。這些湖泊還有大量的水道和荊江相通，起到汛期天然調蓄作用。唐宋時期，隨著南方人口越來越多，圍垸造田等與河湖爭地活動愈發頻繁。為了開發肥沃的江漢三角洲，抵禦洪水的侵襲，人們開始在荊江沿岸築堤來約束江水。至元朝時，荊江段已形成“九穴十三口”的分流局面，洪水期上游的巨量來水透過這些分水口進行自然調節。
圖-戰國時期雲夢澤
明清時期，人們改造自然的能力進一步增強，沿江的堤防水平更高，傳統的土方堤壩被改造成石堤。明朝成化至嘉慶年間，荊江北岸的穴口全被堵住，南岸保留太平、調絃兩口，上至堆金臺（荊州城西北六十多里），下至監利縣拖茅埠，長達124公里的江堤被連成一體，這就是著名的萬城大堤，也叫萬安大堤。為加強荊江大堤的管理，明隆慶元年（1567年），還專門設了堤甲法，以民夫修守，北岸7300餘人，南岸3800餘人。
清朝時延續明朝的做法，荊江兩岸的堤防不斷延伸加高，北岸江陵、監利和沔陽境內的江堤長達600餘里，南岸江陵、公安和石首境內的江堤長達300餘里。乾隆五十三年（1788年），長江發大水造成大堤潰決，江陵城被淹沒。為堵塞決口，加固堤身，乾隆皇帝特撥200萬兩庫銀專款，並設石尺水志，規定堤防保固期限，改民堤為官堤。
有人說過，生命總會自己尋找出路，其實江水亦然。隨著泥沙沉積，江漢平原的地勢逐漸抬高，加上江堤的阻擋，汛期巨量的江水只能轉向南岸地勢較低的洞庭湖平原尋找新的分水道。清朝咸豐二年（1852年）和咸豐十年（1860年）大洪水，藕池決口；同治九年（1870年）同治十二年（1873年）松滋決口。這幾次大洪水時江堤決口形成藕池口和松滋口兩個新的分水口，並衝出了兩條河流藕池河和松滋河，加上原有的太平口、調絃口，形成荊江南岸四口分流入洞庭的局面。隨著江水不斷衝入和泥沙沉積，原來面積並不大的洞庭湖變得越來越大。
圖-秦朝雲夢澤
當然，這個過程並不是一蹴而就，而是比較緩慢的，長期的此消彼長，只不過在唐宋之後明顯加快。宋朝之前，荊江分水口主要在北岸，元明之後就主要轉至南岸了。據《水經注》記載，東晉南朝時洞庭湖已方圓五百里，到了唐宋時期，已經擴充套件成“八百里洞庭”了。雲夢澤也是在南朝至唐宋時逐漸消失，被江漢平原取代，只留下星羅棋佈的湖泊，也讓湖北有了“千湖之省”的美譽。雲夢澤消失以後，洞庭湖則擔負起接納長江洪水分流調蓄的作用。因為洞庭湖取代雲夢澤的過程比較緩慢，一定時期內甚至和荊江、雲夢澤連成一片，這也是洞庭湖古稱雲夢的原因。
