秘魯鳳尾魚體形嬌小——與人類食指相當，但卻有很大的影響：它們是世界上單次漁獲量最高的魚類，有時甚至可達全球漁獲量的15%。這些高營養魚類被碾碎後，用來餵養價值數十億美元的鮭魚和其他養殖魚類。
但如今，這些小魚正在受到氣候變化的威脅。
透過對古代沉積物和化石的研究，科學家發現，變暖的海水曾經幾乎使這種寶貴的魚類滅絕，他們擔心如今的氣候變化可能會讓災難重演。
長期以來，研究人員一直擔心氣候變化會對野生魚類種群產生影響。其中一個原因是，有些物種繁殖的溫度範圍很小。一個更普遍的原因是，當海水變暖後，其中所含的氧氣減少了。這對大魚來說影響更大，因為它們比小魚需要更多的氧氣。
研究人員預測，如果物種不能遷移到較冷的水域，海洋生態群落最終將以小型物種為主，這對當地漁業來說可能是一個可怕的問題。
但研究人員很難確定氣候變化是否真的導致上述變化，因為密集捕撈行為中，小魚更容易避開漁網，這也會導致其在生態群落中佔據主導地位。
德國基爾大學漁業生物學家Renato Salvatteci決定將時間回溯到密集捕魚還未出現的一段溫暖時期。秘魯海域似乎是研究氣候變化對魚類種群影響的理想場所，那裡的海中沉積物沉降率很高，魚類也很豐富，因此海底可能儲存著詳細的化石記錄。
Salvatteci研究了一個2008年採集到的14米長的巖芯，其中包含了13萬年前至11.6萬年前的沉積物，當時地球的氣候比今天更溫暖。
為弄清沉積物形成時的海水溫度和氧氣濃度，Salvatteci和同事研究了沉積物中球石藻（微小海洋生物）化石產生的生物標誌物，並對氮同位素進行了測量。結果表明，當時的海水溫度比今天高2℃左右，且含氧量較少。
隨後，Salvatteci團隊歷時兩年，對沉積物中的魚類種類進行了統計，他們從中清點了10萬多根椎骨和其他魚類的遺骸。這是一項艱鉅的任務。
這項1月7日發表於《科學》的研究指出，在更早、更溫暖的時期，大約60%的魚類是較小的物種，包括大小約為鳳尾魚一半、更能適應低氧條件的虎魚類。同樣常見的還有典型的深水物種，如熒串光魚，它們也能在低氧條件下生長。
與鳳尾魚相比，這些物種會給漁業帶來問題。由於尺寸小，它們更難捕捉，並且要使用很難清理的小孔網。同時，由於不會大量聚集，因此漁船需要行駛更長的航程，消耗更多的燃料，才能捕獲足量的魚。
此外，這些魚的營養價值也不如鳳尾魚。因此，鳳尾魚的減少會增加魚飼料的成本，使得鮭魚和蝦的價格更高，營養也更少。
當魚類種群受到氣候變化的威脅時，幫助它們應對的一種方法是使漁業管理更加保守，並降低捕撈量。Salvatteci指出，目前，秘魯的鳳尾魚種群已經得到了很好的管理，但仍可改進其利用方式。“我們可以直接吃鳳尾魚，而不是將其作為飼料餵給養殖魚類。這將有助於維持該物種對人類營養的益處。”（徐銳）
