明朝萬曆年間，河間府有個姓趙的名門望族，趙員外做絲綢生意起家，在鎮上經營著幾家店鋪，買賣十分紅火。
趙員外雖然家財萬貫，卻從不仗勢欺人，他為人善良，心腸很好，經常賙濟當地的窮人。
趙員外是個苦出身，或許是因為自己年少時家貧讀書少，所以他尤其敬重讀書人。
他有兩房妻，大房和二房各有一子，老大名叫趙義，這一年剛滿七歲。
趙義自小聰明穎慧，乖巧懂事，十分喜歡讀書，深得趙員外的喜愛。趙員外下定決心將他好好培養，將來考個功名來光宗耀祖，這樣他的人生也就沒有遺憾了。
在趙義十歲那年，家鄉遭遇了大旱，街上到處都是逃荒的災民。
趙員外當機立斷，開倉放糧，在門口設粥棚免費救助當地的窮人。
前來吃粥之人絡繹不絕，趙員外注意到有個小乞丐，年齡和兒子不相上下，卻是滿面愁容，孑然一身，每次吃完粥就會蹲在地上用樹枝寫一會字。
趙員外見他小小年紀寫的字卻十分工整，心中十分好奇，於是便將他拉到家裡一問究竟。
經過詢問得知，小乞丐名叫李童，是隔壁村莊的人，父母在這次災荒中失去生命，多虧了鄉親相助，幫他將父母草草埋葬在後山，後來聽說這裡免費施粥，所以才來乞討。
趙員外聽了唏噓不已，問道：“今年多大了？你的字寫得非常漂亮，上過幾年學？”
小乞丐苦笑一聲，說道：“我今年十歲，家裡本來就十分貧困，哪裡有錢供我讀書？在我閒暇之餘，經常去私塾門外旁聽先生授課，要說這知識也算是偷來的了。”
趙員外聽了越發對他有了好感，有心將他留在府中，於是問道：“我兒子和你一般大，現在正好缺個書童，你願不願意留在這裡？”
小乞丐知道這是趙員外在給自己活路，當即下跪道謝。
趙員外將他扶起來，領著他見了兒子趙義。
小孩子之間容易說話，沒過一會兒，兩人便熟絡起來。
從此以後，小乞丐便成為了趙義的書童，一直兢兢業業陪他讀書，別看他年齡小，卻十分懂事，讀書之餘就幫家裡幹雜活，特別勤奮。
兩個孩子脾氣相投，終日形影不離，讀書時相互敦促，共同進步，趙義的學業更上一層樓，趙員外看在眼裡喜在心上。
兩年之後，趙員外將小乞丐收為義子，取名為“趙忠”，雖然是義子，但是拿他當親生兒子來對待。
隨著時間的推移，趙員外發現趙忠不僅讀書好，而且頭腦聰明，做生意也有一套，家裡的店鋪讓他幫過幾天忙，被他打理得井井有條，沒有出絲毫差錯。
而趙義卻對做生意一點兒也不感興趣，早就放言家裡的生意他不會管。
轉眼十年過去，趙義一路過關斬將，考中了進士；趙忠雖然沒有去考試，但他的學問不在趙義之下。
這時，趙員外也上了年紀，打理起生意越來越力不從心，他有心將生意託付給趙忠，但是又顧及其出身低微，遭人議論，不能服眾，於是又想了個辦法，那就是支援他去考功名，等考中之後，將小女兒許配給他，再讓他打理家業，這樣循序漸進事情才會平妥。
這樣的安排讓趙員外的二夫人知道了，二房也有一子，只是這個兒子生性放蕩不羈，不學無術，喜歡拈花惹草，趙員外早就看出他成不了大器，根本不放心將家業交給他管理。
二夫人地位本來就不如正房夫人，現在兒子也不如人家出息，豈不是母子都要低人一等？這都罷了，畢竟趙善也是血親骨肉，料想趙老爺的家產會分他一半，可這趙老爺認了個乞丐做義子，那豈不是要將家產分成三份？二夫人越想越氣，恨自己是二房，更恨兒子無能，連個乞丐都不如。
於是，她集結了幾個家眷，整天到族裡去哭訴，說這趙義看起來老實，實則十分有心計，他混到府上目的就是要分趙家的財產，如果讓他掌了權，趙家的財產會全部被他收入囊中，別人也會被趕出去。
久而久之，趙忠的形象也坍塌了，在趙府上下處處受人排擠指點，說他有狼子野心，是個恩將仇報的“白眼狼”。
趙員外雖然曾經當面怒斥過別人的胡言亂語，卻管不住別人背後的議論，他看著趙忠日漸消沉，整日悶悶不樂，似乎已經放棄了學業，他的心中十分著急。
這年清明節，趙忠去後山給親生父母掃墓，想著連日來受到的委屈，他再也控制不住，跪在父母墳前痛哭起來。
正在此時，有個穿道服的白髮老者經過此地，見了趙忠父母的墳墓連連讚歎：“真是一塊風水寶地，後代必定出人頭地、大富大貴！”
趙忠正在失意之時，苦笑著說道：“道長不要再說笑了，我就是這座墳墓的後代，怕是要被別人趕出家門、流落街頭了，哪裡有什麼大富大貴？”
老道士笑道“小夥子我問你一件事，是不是你葬過父母之後不久便遇到貴人相助，不然你如今還在流落街頭吧？”
趙忠聽了大驚，沒想到這老道士說得還挺準，他急忙起身，問道：“我日後真的能出人頭地？”
老道士笑而不語，轉身離開了……
祭拜完父母，趙忠重拾信心，回到趙府再也不理睬別人的閒言碎語，忍辱負重刻苦求學，讀起書來比以前更加用功了。
第二年，趙忠進京趕考，一舉考中狀元，榮歸故里之時，二夫人再也不敢開口胡說，趙府上下對他也是另眼相看，趙忠心想：老道士說的果然不錯，父母的墳地確實是塊風水寶地。
趙員外沒有食言，將小女兒嫁給了趙忠……
趙忠因為中了狀元，被委派到某地做了官，並沒有接手趙員外的家業，趙員外已經了無牽掛，索性只留了很少一部分財產給家人生活，然後將大部分家產拿出來做善事，為民建橋修路，直至善終……
多年之後，趙員外的小女兒告訴了趙忠一個秘密，當初那位老道士其實是趙員外花錢僱來的，目的就是為了激勵他重拾希望，趙忠聽完已是淚流滿面……
