楊存中是楊業的玄孫，其祖父，父親，及兩個弟弟都力戰而死，一家三代只剩他了，延續了楊家忠烈傳家的家風。
宣和末年，楊存中入仕，平叛山東，河北地區的盜賊，積功至忠翊郎。下面介紹主要的幾個戰績。
1126年，靖康元年，金軍第二次圍攻汴京時，從這時候，楊存中進入了趙構的眼裡，當時楊存中和張俊等四大將領，率軍勤王。此時趙構詢問張俊，誰的武功最高，最盡職，張俊把楊存中推薦給了趙構，近身保護趙構的營帳，晝夜守護，從不離開。
1131年和張俊一起圍剿李成，1132年，趙構讓宰相呂頤浩頒旨，要調任楊存中到京師宿衛。張俊要求留在軍中，趙構很皇帝，一句話必須給我來宿衛，而楊存中也以自己不足，還有張俊，韓世忠等前輩呢，不敢和他們相提並論，要不然心難安，趙構派宦官直接宣旨，不來就押到京師，可見趙構對其非常想要他來宿衛，這跟他早先護衛趙構有很大關係，當時楊存中可是晝夜守護趙構的，盡忠職守，寸步不離，哪個領導不願要這樣的人啊！楊存中一步登天，進入中樞。
1136年，韓世忠攻打偽齊皇帝劉豫，楊存中被推薦協助，親率精兵衝陣，看到敵軍陣勢潰散，大喊，敵軍敗了，援軍協助，大破敵軍，此戰繳獲數百艘船，數千輛車，威震四方，訊息傳到京師，趙構任命楊沂中為保成軍節度使、殿前都虞候，不久兼領馬步軍帥。楊存中不敢領受，因為祖制，三衙鼎立，這樣大權被楊存中一人獨攬，容易招禍，他又不傻，堅辭不受，趙構認準他了，就是不答應。
1140年，淮西之戰，楊存中因為張俊得到假情報說濠州已被攻破，沒有救援，張俊、劉琦，楊存中三人商議，先派斥候探聽訊息，知道敵軍離去後，張俊為了獨攬大功，讓劉琦不要前去，因為劉琦不是自己一系的兵馬，就命令楊沂中與王德到達濠州，其實敵軍根本沒有撤離，而是埋伏就等大軍到來，楊存中問手下王德怎麼辦，我就是一小將，不敢表達意見，這時楊存中揮鞭說到，那麼回去，沒想到大軍一簣而散，金軍趁機追殺，韓世忠大軍到時，已經來不及了，由於手下各將領領會錯了，以為楊存中是讓大軍逃跑，以至於失敗。此前由於楊存中，以萬人手持長斧，大破金軍柺子馬，殺敵數以萬計，濠州失敗沒有被處罰。
1150年，封為恭國公。1158年，拜為少師，地位視同樞密使。
因為權利過大，李浩指使陸游、王十朋、陳俊卿相繼諫言。1161年，楊存中被罷為太傅、醴泉觀使，進封同安郡王，賜玉帶，朔望時入朝。這時候楊存中實權沒有了！
楊存中本身是反對議和的，他在宿衛四十年，大小戰二百多次，身上的傷就有五十多處，他還改良過弩箭，文武雙全，趙構稱他“是我的郭子儀”！宋孝宗繼位後，對他禮遇有加，常常稱呼他為郡王。
1166年，楊存中去世，時年六十五歲。他的兩個兒子，一個是工部侍郎，一個是節度使。
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