隨著全球科技的發展，稀土作用越來越重要。因此，對當前仍100%依賴進口稀土的美國來說，實現自主生產稀土，已經成為迫在眉睫的事。2020年底，美國就已經與澳大利亞、日本、印度等3個國家達成了協議，加強稀土合作。

美澳等4國加強稀土合作，澳洲稀土專案年產或達1250萬噸

美澳等4國加強稀土合作後，澳大利亞將是稀土礦重要提供者。9月14日訊息顯示，澳洲稀土公司Ionic的CEO表示，該公司的Makuutu稀土專案有潛力成為可持續的稀土供應者，因此該公司將會在未來的2年內優先展開測試，進而加速開啟採礦程序。

據悉，Makuutu稀土專案目前的礦石資源量高達9600萬噸，稀土氧化物品位0.09%。到專案開發的第10年，該專案產出的稀土礦石總量將從每年250萬噸增加到每年1250萬噸。而Ionic的勘探目標是將稀土礦石總量提高至2.5億噸以上。

事實上，澳大利亞的稀土資源豐富，已探明資源達320萬噸，因此其稀土專案還不止Makuutu稀土專案。有媒體報道稱，自2019年與美國簽署了稀土合作協議後，澳洲就已經急忙定下了15個包括稀土在內的重要礦產專案，計劃與美國合作，以保障自己的稀土供應。

除了稀土採礦專案外，稀土分離技術也成為澳大利亞、美國等關注的焦點。據悉，Ionic正在考慮開發一個稀土分離和冶煉裝置，年產量達4000t，用於生產關鍵的稀土氧化物和重稀土氧化物。

“買下”加拿大企業稀土專利後，美國還準備研發生物稀土提取技術

有了澳大利亞的稀土礦石供應後，美國也開始研究稀土產業鏈的建立，準備自己“生產稀土”。去年底，美國稀土公司宣佈，已經與加拿大搜索礦產公司達成技術合作協議，“拿到”該加企一項稀土分離專利——直接萃取工藝。

此外，美國今年9月份還啟動了一個前所未有的稀土分離技術研發專案，研究如何利用微生物，從稀土原礦中提取出稀土，以改變100%依賴進口稀土的局面。美國專家斯蒂芬妮·湯普金斯指出，生物採礦將是比化學提取稀土技術更環保的尖端技術。

據悉，當前生物採礦技術有兩大研究方向，一是透過微生物分解周圍的礦物質，來達到提純稀土元素的目的，二則是直接分解金屬本身。

除了本國研究稀土分離技術外，美國也積極讓澳大利亞企業加入其稀土產業鏈。今年2月份，美國還將一個價值3040萬美元的合同交給澳企Lynas，要求其在美新建一座稀土加工廠，以保障美國輕稀土材料的供應。

不過，儘管美澳等國已經做出如此之多的努力，但想要實現目標依然任重而道遠。美國一項專項調查顯示，想要建立一條完整的稀土生產鏈，除了海量資金和精力投入外，至少需要15年時間。

文 |呂佳敏 題 | 曾藝 圖 | 盧文祥 審 | 林嘉