明朝第十三位帝王萬曆皇帝朱翊鈞，在位48年，卻有三十多年時間不上朝，成為歷史上一大奇觀。然而，萬曆雖然以懶惰出名，他執政期間發生的事情卻是一件接一件，最具代表性的就是“萬曆三大徵”了。在萬曆主持之下，明軍多點出擊，寧夏抗蒙古，朝鮮打鬼子，貴州打土司，都取得了勝利。而貴州發生的播州之役，則是用兵規模最大的一次。
“萬曆三大徵”中，最出名的朝鮮之役，明軍兩次出征，兵力最多時不超過十萬。而播州一戰，明軍動員了18萬正規軍和10萬地方武裝，共計28萬人出征，陣仗空前強大。這個讓明朝大動干戈的敵人，到底有什麼來頭呢？
播州楊氏政權，就是明軍此戰的目標。這個偏居西南一隅的勢力，由於山高路遠，居然盤踞播州700多年時間，其歷史可以追溯到唐朝。唐懿宗時期，南詔政權統治西南，對唐朝邊陲之地持續騷擾。為此，唐懿宗勃然大怒，派軍反擊。在這支討伐的軍隊中，有一個叫楊端的人，他表現出色，透過與南詔的戰爭崛起，最終成為播州刺史，開始割據一方。
就這樣，楊氏政權在播州紮根，此後的數百年時間裡，不管中原局勢如何變幻，楊氏政權始終屹立在西南邊陲。這得益於他們能夠順應時勢，在改朝換代中，不斷歸附新生政權。不過，當蒙古人鐵騎踐踏中原時，之前固守一方的楊氏，也顯示出了難得的血性，出兵抗擊蒙古。在著名的釣魚城之戰中，楊氏一族也有參戰，為南宋延續做出了卓越貢獻。
明朝建立後，楊氏第22代首領楊鏗向朱元璋稱臣，獲封播州宣慰使，楊氏一族繼續在播州做著“土皇帝”，逍遙快活。到了萬曆年間，楊氏的好日子終於到頭了，而給他們招來禍端的，正是楊氏第29代首領楊應龍。
楊應龍為人殘暴，經常無故殺人，美其名曰殺人立威，結果連他的妻子和岳母都慘遭毒手，足見他的兇殘本性。因此，播州百姓將楊應龍視為煞星，搞得當地人心惶惶。這樣的人，小小的播州是滿足不了他的，楊應龍野心勃勃，招兵買馬，對明朝有了不臣之心，準備徹底擺脫明朝統治，獨立建國。
這一系列的動作，自然引起了明朝官員的警覺。萬曆十九年，貴州巡撫葉夢熊向朝廷上疏，力陳楊應龍的不軌之舉，希望朝廷早做準備。不過，這一看法遭到了四川巡撫李化龍的反對，由於雙方各執一詞，楊應龍也足夠機敏，積極配合明朝的審判，此事不了了之。
不過，紙終究包不住火，楊應龍逃過一劫後，加快了反叛的腳步，明朝也終於意識到了他的威脅。萬曆二十一年，新任四川巡撫王繼光率軍征討楊應龍，拉開了播州之役的序幕。由於王繼光指揮不力，此次征戰明軍大敗而歸，讓楊應龍有了喘息的機會。為了應對明軍的進攻，楊應龍徵發民夫，將已經有兩百多年曆史的城堡海龍屯修葺一新，成為易守難攻的堡壘。
以海龍屯為據點，楊應龍派軍四處燒殺劫掠，貴州、四川多地深受其擾。萬曆皇帝聽說後，勃然大怒，此時的明朝已經從朝鮮戰場脫身，正好騰出手來收拾播州的混亂局面。萬曆27年，28萬明軍蓄勢待發，這支隊伍，不僅精銳眾多，也集中了當時明朝最優秀的幾員將領，比如，在朝鮮戰爭中表現出色的名將麻貴和劉綎都在其中。因此，開戰之後，明軍勢如破竹，兩個月時間就打到了海龍屯。
在這裡，明軍遇到了楊應龍的頑強抵抗。依靠海龍屯得天獨厚的優勢，叛軍多次擊退了明軍的進攻。花了一個月時間，明軍不但難越雷池一步，還損兵折將，死傷慘重。就在明軍統帥李華龍一籌莫展之際，卻意外得知手下將領安疆臣與楊應龍勾結。李華龍將計就計，派遣劉綎偽裝成安疆臣，騙開了城門，終於在強攻47天后，攻入了海龍屯。楊應龍見大勢已去，和兩位愛妾自盡，統治播州七百年之久的楊氏政權由此滅亡。
播州之役是“萬曆三大徵”的最後一戰。雖然取得了勝利，但明朝也為此付出了慘重的代價。短短三個月的戰爭，明朝動員兵力28萬，還有30萬隨軍役夫，耗費了白銀200多萬兩。對於處在多事之秋的明朝來說，這筆鉅款是不能承受之重，耗盡了明朝的國力。此戰過後27年，明末農民起義軍就烽火遍地。因此，有專家說：明朝的滅亡，正是亡於此戰，這也並非空穴來風。
