自陳勝吳廣揭竿而起，中國的歷史便絡繹不絕地上演著形形色色的農民起義。梁山好漢的口號很有代表性：“衝進東京府，殺了那鳥皇帝。”可那只是喊喊而已，實際上做不到。真正實現了這一最高理想的，恐怕也只有李自成了——他居然還真把皇帝給拉下馬了。經過多年的征戰，李自成在1644年三月終於攻下了明王朝的首都北京，迫使明朝的最後一個皇帝崇禎在煤山自縊。可是誰又能料到，只是在短短的兩個月後，李自成便在山海關之戰中大敗而回，匆忙稱帝后就逃出了北京城。人們不禁要問，李自成怎麼會如此輕易地就失敗了呢？
李自成，作為一個面朝黃土背朝天的陝西農民，以氣衝斗牛之勢，震撼了大明帝國的根基，把手足無措的皇帝趕下龍椅，簡直稱得上是奇蹟！明崇禎十七年（1644年）四月十三日，已披上龍袍的李自成（稱大順皇帝）“御駕親征”，圍攻山海關，欲剿滅明朝的殘兵敗將。偏偏在一片石決戰之時，吳三桂請來關外的清軍幫忙，使李自成腹背受敵，兵敗如山倒，只好於四月二十六日退回北京。四天後又忍痛割愛，棄京城而回陝西老家，成了北京城的匆匆過客。關於李自成領導的浩浩蕩蕩的農民起義最後為什麼歸於失敗，成為千百年來一直讓人探究的歷史之謎：這支佔領北京的，擁有一百餘萬士兵的軍隊，為何進京四十天後竟然突然間就失去了戰鬥力，一觸即潰，而且從此一蹶不振？按說，這支軍隊紀律嚴明，物質力量雄厚，尤其是大軍在北京時透過肅貪追贓而弄到相當於明王朝十年稅收的七千萬兩銀子，至少可以在幾年裡實施“闖王來了不納糧”的政策而更深得民心。那麼，究竟是什麼原因導致了這支軍隊的快速頹敗呢？
一說是李自成大軍敗於當時肆虐橫行的鼠疫！
在李自成進京前後，北京周邊地區正流行鼠疫。鼠疫是當時中國人不瞭解的新型烈性傳染病，每傳到一個地區時，當地的人和鼠以及跳蚤都沒有任何的抵抗能力，其特點是死亡率高、傳染性強。
據有關文獻記載，在崇禎十六年（1643年）秋，鼠疫就已出現在北京一帶，只是因為冬天氣溫低，才使得其傳播變緩。崇禎十七年（1644年）三月，春暖大地，跳蚤、老鼠開始活躍，大規模的鼠疫災害自然爆發。正是因為鼠疫的傳染死亡率很高，所以崇禎的御林軍在短時間內失去戰鬥力也是毫不奇怪的事了，而李自成也因此未遇大戰就佔領了北京。
大軍進京後，士兵中開始傳染鼠疫，“賊過處皆大疫”，自然戰鬥力也大大減弱。雖然此時財雄天下的李自成可以大規模地招兵買馬，但新兵入伍即染鼠疫，兵力再多也沒用。鼠疫蔓延軍營，且長時間無法擺脫，百萬大軍在肆虐的鼠疫面前是束手無策，只能坐以待斃，最終無法抵擋清朝的虎狼之師。
但是值得一提的是，既然李自成的軍隊毀於鼠疫，那為什麼清兵安然無恙呢？歐洲人在研究十四世紀歐洲鼠疫時，從留下的壁畫及文字中發現，在鼠疫大流行中只有騎兵倖免於難。於是得出結論：鼠疫是經跳蚤而傳播的，而跳蚤討厭馬味，所以騎兵不會傳染鼠疫！眾所周知，以鐵騎而威震四方的清軍，主要是由騎兵組成的，所以不會傳染上鼠疫。儘管只有十幾萬軍隊，但其戰鬥力自然在深受鼠疫困擾的李自成大軍之上。
可見，在這種自然條件下，明朝的滅亡和李自成的失敗是不可避免的。可以說，在漢滿的軍事博弈中，鼠疫幫了清朝的大忙。李自成的百萬大軍就這樣土崩瓦解於小小的鼠疫，不知這位雄才大略的起義領袖在慘敗致死時是否也留下了“天亡我也”的嘆息。
另一說是李自成和他的將士們在佔領北京後被勝利衝昏了頭腦，軍隊的迅速腐敗，是闖王在短短兩月中從天堂跌入地獄的最重要原因。
在長年的征戰中，李自成的軍隊因為紀律嚴明，一直受到所過之處百姓的歡迎和愛戴，人們都高喊著“吃他娘，穿他娘，闖王來了不納糧”的口號，開啟門戶，擺出酒菜，歡呼著迎接闖王大軍的到來。這本是李自成區別於其他義軍隊伍、壯大隊伍、贏得百姓信任、最終成為皇帝的最重要保證。可是，在進了北京城之後，李自成和他的將士們被勝利衝昏了頭腦，忘記了南方有明朝的殘餘政權，北方更有虎視眈眈的後金大軍。歷經坎坷、飽嘗磨難的將士們都長長地鬆了一口氣，覺得終於苦盡甘來，到了應該享福的時候了。他們覺得只要佔領了明王朝的心臟北京，就等於自己已經名正言順地得到了這個國家，其他的反對力量都只是跳樑小醜，只要大軍一到，馬上就會跪地投降，根本不用放在心上。即使有一些抵抗，憑大順軍這幾年所向披靡的勢頭，肯定也能很快攻克。所以根本沒有什麼值得擔心的事情，李自成的這個天下幾乎已經坐穩了。等到邊關傳來吳三桂反叛的訊息，李自成才慢慢悠悠地整頓軍隊想去討伐他。隊伍整頓了好幾天才開出京城。走在路上還是不慌不忙的，本來三天就能趕到的路程卻足足走了十天！等他帶領著軍隊來到山海關，吳三桂早已經和清朝統治者達成協議，做好一切戰鬥準備等在那裡了。在這樣的情況下，李自成的軍隊又怎麼可能取勝呢？他的皇帝美夢只做了短短的一個月零十幾天就宣告結束了。
還有一種極具傳奇色彩的說法是將李自成失敗的原因歸結到一個女子——陳圓圓的頭上，說大順政權是因李自成、陳圓圓和吳三桂之間的“三角戀愛”而垮臺的。李自成真的是因為陳圓圓而失敗的嗎？明末田弘遇是崇禎的老丈人，他的女兒是皇上最寵幸的田貴妃。而陳圓圓則是田弘遇家收養的歌伎。戍邊的軍閥吳三桂去田府玩，一眼就看上了美若天仙的陳圓圓，厚著臉皮向田弘遇老頭討要，田弘遇雖心疼，也只好故作大方地促成這兩位年輕人的好事。
李自成打進北京城，將吳三桂的親屬全劫作人質，以勒令其投降。審訊的時候，覺得吳三桂的“小蜜”確實光彩照人，於是充作自己的嬪妃。
屯兵山海關的吳三桂原本已臣服了，在回北京城“報到”的路上，聽說愛妾被李闖王佔有，忍無可忍，索性投靠關外的清兵——甘當急先鋒，與李自成決一死戰。此即“三軍慟哭皆縞素，衝冠一怒為紅顏”之典故。吳、李二人成了不共戴天的政敵兼情敵。
吳三桂圍城時，李自成將其父母全綁上城頭，企望以此舉退兵。吳不屈服，眼睜睜地瞧著父母被斬首。李自成突圍，陳圓圓謊稱：“大王若放我，三桂必不追也。”李依從其計。聰明的陳圓圓就這樣回到了情人的懷抱。
