李自成被清兵打敗後下落何處？似乎早有定論，“永昌二年（1645年）在湖北通山縣九宮山被地主武裝殺害”一說早被載入了史書和課本。然而又似乎仍是一樁歷史懸案，近年來“九宮山被殺”一說飽受質疑，同時圍繞著李自成的下落，學者們又提出了各種說法。那麼，叱吒風雲的李自成最後究竟哪裡去了？
李自成，是我國晚明時代叱吒風雲的農民起義軍領袖。明崇禎十四年（1644年）三月，他率領百萬大軍一舉攻破明王朝的首都北京，使得崇禎皇帝在煤山自縊。山海關之役大敗後，李自成軍隊一路被入關清軍鐵騎追逼，帶著殘餘的隊伍退出北京，向西北方逃去。之後的一年多時間裡，李自成率軍轉戰南北，但最終還是被清軍消滅了，從此下落不明。那麼，這位歷史上的一代名將，最後究竟到哪裡了呢？
一種說法是遇難湖北通山縣九宮山。這種說法在清朝的官方史料中有記載。當時，奉命追擊李自成的是清朝的靖遠大將軍阿濟格，他在送給皇帝的奏報中說，他一路追趕李自成直到進入九宮山地區失去蹤跡，清軍在山中四處搜尋也沒有發現，後來據李自成軍中一些投降計程車兵說，李自成帶著隨身的二十名護衛獨自向前觀察地形，卻在山中被農民圍困，脫身不成，自縊而死。阿濟格聽說後派人去辨認屍體，可是屍體已經腐爛無法辨認了。
但是，這個“屍朽莫辨”的說法讓清朝的最高統治者十分不滿，李自成是清朝在中原站穩腳跟的心腹大患，他的生死絕對是當時的重大事件，屍體腐朽不能辨認又怎能使人信服？當時清朝的實際統治者攝政王多爾袞，就因為只是見到奏報而沒有親眼見到李自成的首級而惱怒不休，對李自成的死表示出了極大的懷疑。不過此後無論清朝派出多少人力尋找，就是無法發現李自成的蹤跡。這件追剿的事情總要有個結論，多爾袞無奈之下在一年後終於承認了阿濟格的報告，宣佈李自成已經死於九宮山中。
這種說法連清朝政府都不敢深信，那又怎麼能夠讓全國的百姓們相信呢？而且值得一提的是李自成儘管當時兵敗逃亡，但是他的手下還有四十萬的大軍。李自成經歷了十幾年的戰鬥磨鍊，對敵經驗非常豐富，說他只帶了二十名護衛離開大部隊去檢視地形實在讓人難以相信。
另一種說法是李自成在搏鬥中被村民程九伯砍死。在《通山縣誌》中的有這樣的記載：“九伯聚眾殺賊首於小源口。”但是，在《程氏宗譜》中的記載卻是這樣的：“剿闖賊李延於牛跡嶺下。”這並沒有明確指出程九伯的確殺死了李自成，而只是說殺死了李延。那麼李延又究竟是誰？會不會就是李自成？在查閱了《米脂縣誌》、《延安府志》等李自成家鄉的史料後發現，記載李自成乳名和名字說法很多，卻唯獨沒有延字。可見這種記載也是十分模糊的。
而且，如果李自成真的在山中被農民所殺，那他帶領的幾十萬大軍又怎能輕易地善罷甘休？還不把整個九宮山給翻過來？可是實際上，據清朝官方記載，九宮山一帶此後一直十分平靜，根本沒有任何動靜。這也可以從另一個方面說明李自成根本就沒有死在九宮山中。那麼，為什麼又會傳出這種說法呢？據說這正是李自成安排的金蟬脫殼之計，用這個辦法，他才得以從清王朝的圍追堵截中脫出身來。在這之後，他又去了哪裡呢？
大多數人都認為李自成從此削髮為僧，隱居在湖南石門夾山寺中。學者們為證明這種說法找到了許多令人信服的證據。據說，李自成出家後，取法號為“奉天玉”，人稱“奉天玉大和尚”，正是取了他以前曾經自稱“奉天王”之意。而且據說清初有人去夾山寺訪查時，遇到了一位服侍過奉天玉大和尚、帶著一點兒陝西口音的人，他曾經出示過奉天玉和尚的遺像，和人們描述中的李自成的相貌極為相似。還有人說，當時清朝的一個官員到京上任曾經路過夾山寺，和寺中的方丈相談甚歡，奉為知己。幾年以後，他再去探訪這位方丈時，方丈卻已經去世了。方丈的徒弟還告訴他，方丈正是當年名揚天下的闖王李自成。
近代以來，不斷出土的一些文物證明了李自成出家的傳說。1981年，人們在夾山一帶發現了奉天玉大和尚的墳墓，其中一墓三穴的墓制格局不同於當地風俗，反而與陝西米脂一帶的風俗相近，而李自成的家鄉正是陝西米脂縣。在更大一點的範圍裡，人們還發現了一些刻有李自成年號的銅幣、香爐等東西，也是證明李自成曾經在此生活過的物證。還有一些尋訪李自成遺蹟的人，在當地發現了一些據說是奉天玉大和尚所作的詩詞，其中有這樣的詩句：金鞍玉鐙馬如龍、徐聽三公話政猷、子門徒以數千指中興、況值戎馬星落雨舊天。
這樣縱橫捭闔的詩句實在不像是一個佛門中人的口吻，反而應出自一個身經百戰、功名顯赫的風雲人物之口，甚至還隱含著濃厚的帝王之氣。這些側面的證據似乎也能證明李自成曾經在此生活。
不過也有人並不相信這種說法，單憑一些不能確定作者的詩詞並不能證明就是李自成所作。發現了奉天玉和尚的墳墓，只能說明這個和尚確實存在，也同樣不能證明奉天玉和尚就是李自成，所以也不可信。李自成兵敗時已經稱帝，他又為什麼不引用帝號而用王號呢？這都是存有懸疑的地方。
又有人認為李自成既未戰死，也沒有出家，而是因為一路奔波勞累，身染重病，最後病死在湖南黔陽。這種根據當時情況作出的推斷也有一定道理，但同樣不能使人完全信服。
總之，以上幾種說法雖然都有一些依據，但實際上都是建立在推斷的基礎上。而對於嚴肅的科學考證來說，這些證據還是遠遠不夠的。所以，李自成的歸宿問題到現在仍不能說已經完全揭開了，還需要我們進行更深一步的發掘和考證。
