美國芝加哥歐立瑞太太家的母牛，可以算得上是世界上最聲名狼藉的母牛了，因為它是1871年芝加哥大火的縱火嫌疑犯！
芝加哥地處北美大陸的中心地帶，位於美國伊利諾伊州，自正式建市後，在幾十年內迅速發展成為世界肉類加工業和農機制造業的重要中心，人口近300萬。
1871年10月8日是個睛明的星期大。假日之夜，很多人紛紛走出家門．芝加哥的大街上熙熙攘攘，人流如織。21時45分，城內東北部忽然傳來一串刺耳的火警：一幢房子起火了！人們只是警覺地聽了一會兒，並沒太在意。可就在消防隊員還沒來得及抬出消防裝備時，第二個火警又從起火點3000米外的星巴維爾大教堂傳來。緊接看，警報以駭人的速度從全城的四面八方響起，這時人們才慌了手腳，意識到火情的嚴重性。只見消防隊員驚慌失措地東奔西跑著，卻沒能來得及控制住任何一處火情。
當時，芝加哥市異常乾燥，且市區起火時正吹著西南風，大火借看風勢越燒越旺，形成一堵巨大的火牆朝東北方向的城區直撲了過來。僅僅幾十分鉀，火勢就已經逼近了人口最稠密的中心區。只見耀眼的火星陸續從天而降，高大的太平洋飯店房頂首先起火，緊接著，商業大廈和芝加哥商會大廈也燒著了。
那些高樓就像一個個擎天的火炬一樣瘋狂地燃燒著。由於沒有云梯，消防隊員們以能望火興嘆，眼睜睜地看著這些建築物紛紛燃燒著垮掉。
而對如此猛烈的火勢，兒乎所有的人都獨不及防，他們啡一能做的就是攜老扶幼棄家逃走。在每一處燃燒著的建築物下，都擠滿了裝載著各種行李的四輪馬車和倉呈逃命的人們。人們都在瘋狂地哭喊著，奔逃著，擁擠著，步加哥處在一片混亂驚恐之中，一幅幅悽慘的畫面猶如人間煉獄。
在市中心區的法院塔上，一名消防員及時看見了迅速蔓延的大火，他向消防總部報告說：“大火已經從運河港和赫爾斯特德街燒過來了！”總部立刻將所有消防隊員都都派往那裡，可等到消防隊員們趕到現場時，已經沒有什麼火場中心位置可言，全市已經陷入了一片火海！
40分鐘後，芝加哥郊區的水廠也被大火包圍了，全城的供水系統中斷。當時，有很多住在附近的市民正躲在水廠的巨大水池裡避難。大火襲來時，泡在水裡的人們嚇得紛紛跳出水池，然後向遠處的伊利諾伊河奔去。而隨著供水中斷，許多消防隊員也被迫放棄了救火，加入了逃亡的行列。
芝加哥消防局的負責人仍在奮力地指揮教火，可憐的幾十輛救火車卻是杯水車薪。大火早已無法控制，消防隊員們不得不且戰且退。成千上萬的市民被逼得跳進了密歌根湖，以免遭火焚。第二天，大火仍在繼續燃燒，看嘛著城內的一切。人們都絕望地以為，芝加哥將從此被從地球上抹去了。幸運的是，在這場連綿的大火整堅燃燒了30多個小時之後，10月9日晚上，一場暴雨從天而降，火勢競被控制住了。
這場大火過後，諾大的芝加哥城有2/3成為廢墟。親人們圍著燒焦的屍體哭聲震天，倖存的人也是一無所有。在這場災難中，有近300人板當場燒死或踩死。10萬餘人無家可歸，近2萬間房屋被毀，直按經濟損失超過了1.5億美元。
到底是誰製造了這場驚天災難呢？經過美當局的全力調查，事情很快就有了眉目。不過，結果卻出人意料一縱火犯競然是一頭奶牛因為有人親眼看到火苗是從歐立瑞大婦的牛舍中躥出來的
據查證，10月 8日晚上，芝加哥市的主婦凱特.歐立瑞太太提著馬燈到口棚照看一頭生輛的的年。她隨下把燈放在了地上，而焦躁的奶牛卻不小心麗馬燈 踩 翻在地。燃油頓時迸射到木業和乾草上。火苗立刻躥上了牲口棚頂，歐立用太太和聞訊赴來的鄰居甚星來不及滅火，整個性口棚就被大火包圍了，火勢借看西南風迅速蔓延，殃及全城。
鑑於當時芝加哥天氣乾燥，已數日無雨。且芝加哥的大多數房屋都是木結構。房屋外圍堆滿了冬用燃柴，街道也都用本柵欄圈圍著。再加之焦乾的秋葉鋪天蓋地，這些都為釀造一場大火創造了足夠的條件。所以。起初市民們對此結論深信不疑。
但這種說法很快就遭到了很多人的質疑。例如曾在現場指揮救火的消防隊長麥吉爾在調査證訓中說：“到處是火，而在短時間內，燃遍全城的這場火夫是由某間房子開始而蔓延到大面積區域的，這完全不可能………如果不是一場飛火＂，又怎能在一瞬間使全城燃成一片火海呢？”其他的目擊者也稱，＂整個天空好像都燒起來了，熾熱的石塊紛紛從天而降”,“火雨從頭上落下”…
火災過後，人們還發現了一些奇特的情況：一條小河邊有個孤立的金屬臉架，離它最近的建築物少說也有100米，周圍又沒有其他易燃物，但它卻不可思議地餎成了一塊。有目擊者說，連大理石也在那可怕的夜晚著了火。而木屋之火不過兩三百攝氏度，是不可能熔化金屬和岩石的。還有一些目擊者稱，當一幢房子起火後，離它較遠的房屋也忽然起火了，也就是說，大火不是發自一處，而是“遍地開花”。而且幾百名從火海死裡逃生，跑到郊區公路上避難的人們卻不明不白地死去了。屍檢證明，他們並不是被火燒死的。另外，據有關部門查證，8號晚上遭遇火災襲擊的不只是芝加哥城，芝加哥聞圍的密歇根州、威斯康星州、內布拉斯加州、堪薩斯州、印第安納州的一些森林和草原也都發生了火災。
由此看來，奶牛縱火的說法星然是站不住腳的。當時，警察局還抓了不少縱火嫌疑犯、可是經過反覆調査。又一一否定了他們作案的嫌疑。那大火到底是怎麼燒起來的呢？
事後，美國科學家維，切姆別林透過研究火災與氣象的關係，認為芝加哥大火截有可能是一場熾熱的隣石雨引發的。因為1826年，捷克天文學發現了一顆新的彗星，它繞日一週的週期為6.6年。1846年，人們發現這顆星的核已經分製成兩半。1852年，分裂後的兩半彗核相隔越來越運，後來就失蹤了。而871年10月8日，地球正好穿過其中一個彗核的軌道，交點就在美國。地球與彗核的短暫摩擦引發了一場流星雨，集中撒在了美國的芝加哥及其礙圍地區。彗核隕落的物質溫度極高，足以使金屬、石頭熔觸。而彗星含有大量致命的一氧化碳和氤，會使人中毒亡。
儘管這種說法有理有據，但還是遭到了很多人的質疑。因為，通常彗星與地球相遇，是不會製造災難性事件的。一般彗星物質在到達地面之前就因與大氣層劇烈摩擦而焚燒殆盡了，即使沒有燃燒乾淨，落地面上的隕石的高溫也只限於表面薄薄的一層。不足以引發火災。
還有一些科學家認為，芝加哥大火可能是由知暫的龍捲風造成的，但他們也同樣拿不出足夠的證據。
總之，芝加哥的這場滅頂“天火”至今設有人能說得清，也許隨著科技的發展，人們還有機會找出這場火災的元兇。
