1959年毛澤東和乒乓球隊員的一次合影
一九七一年三月二十一日，中國派代表團抵達日本名古屋，參加三十一屆世界乒乓球錦標賽。
代表團離開北京前，毛澤東向身邊護士長吳旭君安排，每天把各通訊社對中國代表團的反應逐條講出。
一天，《參考》裡有條訊息：四月四日，美國選手格侖·科恩練球出來時，找不到車，結果上了中國隊的車。科恩有些尷尬，中國隊隊員莊則棟卻說：中美人民一直是友好的，中國運動員歡迎你。莊則棟還將一幅一尺多長的杭州織錦送給科恩。
四月六日，世乒賽即將結束。毛澤東將外交部和體委聯合呈報的《關於不邀請美國乒乓球隊訪華的報告》交給吳旭君，讓退給外交部。該件已經毛澤東圈閱。
當天晚上十一點多，毛澤東在安眠藥的作用下趴在桌上昏昏欲睡。突然，毛澤東讓吳旭君給外交部王海容打電話，“邀請美國隊訪華”。
毛澤東曾說過吃了安眠藥後說的話不算數，吳旭君遲疑地問：“你說的話算數嗎？”毛澤東把手一揮：“算！趕快辦，要不來不及了。”
吳旭君趕忙打電話告訴了王海容。
第二天，吳旭君再次向毛澤東求證說話算數不，毛澤東哈哈大笑：“你這個人呀，已經為中國辦了件大事，可是你自己還不知道呢！”
一九七一年四月，美國乒乓球隊應約訪華，這就是有名的“乒乓外交”。同年七月，基辛格踏上了中國國土，中美之間經長時間對峙後轉向交往。毛澤東用小球推動了大球。
毛澤東事後曾說：“決定邀請美國球隊訪華，我是從大局考慮的，這是中美兩國人民的心願……不請別人怎麼好意思來啊！又沒有外交關係。”
