隨著世界能源需求的增加，人類對化石燃料的消耗也在增加。其結果是溫室氣體排放大量增加，對環境造成嚴重的負面影響。為了解決這個問題，科學家們一直在尋找替代性的可再生能源。
一個主要的候選者是由植物和動物的有機廢物，或"生物質"產生的氫氣。生物質還可以吸收、清除和儲存大氣中的二氧化碳，而生物質的分解也可以為我們帶來負排放或清除溫室氣體。但是，即使生物質預示著未來的道路，仍然存在將其最大限度地轉化為能源的最佳方式問題。
目前有兩種將生物質轉化為能源的主要方法：氣化和熱解。氣化將固體或液體生物質置於1000℃左右的溫度下，將其轉化為氣體和固體化合物，氣體被稱為"合成氣"，而固體是"生物炭"。合成氣是氫氣、甲烷、一氧化碳和其他碳氫化合物的混合體，而這些就是作為"生物燃料"用於發電的東西。另一方面，生物炭通常被認為是一種固體碳廢物，它可以被用於農業應用。
另一種方法，即生物質熱解法，與氣化法類似，只是生物質是在較低的溫度下加熱的，溫度在400-800℃之間，壓力在惰性氣體中達到5巴。有三種類型的熱解：常規、快速和閃電熱解。在所有這三種類型中，前兩種需要的時間最長，產生的炭也最多。閃光熱解在600℃下進行，產生最多的合成氣，並且停留時間最短。不幸的是，它也需要能夠處理高溫和高壓的專門反應器。
現在，由EPFL基礎科學學院的Hubert Girault教授領導的科學家們已經開發出一種新的生物質光解方法，不僅能產生有價值的合成氣，而且還能產生用於其他用途的生物炭。這項工作發表在《化學科學》上。該方法使用氙燈進行閃光燈熱解，氙燈通常用於固化印刷電子產品的金屬油墨。Girault的研究小組在過去幾年中也將該系統用於其他目的，如合成奈米顆粒。
該燈的白色閃光燈提供了一個高功率的能量源，以及促進光熱化學反應的短脈衝。這個想法是一個強大的閃光燈，讓生物質吸收了這個閃光能量，並瞬間觸發了光熱生物質轉化為合成氣和生物炭。這種閃光技術被用於不同來源的生物質：香蕉皮、玉米棒、橘子皮、咖啡豆和椰子殼，所有這些生物質最初都在105°C下乾燥24小時，然後研磨並過篩成薄薄的粉末。然後在環境壓力和惰性氣體參與下，將這些粉末放在一個帶有標準玻璃窗的不鏽鋼反應器中。氙燈閃爍，整個轉換過程在幾毫秒內結束。
研究人員表示，每公斤乾燥的生物質可以產生大約100升氫氣和330克生物炭，這相當於原始乾燥香蕉皮質量的33wt.%。該方法也可以計算能量結果，即每公斤乾燥的生物質有4.09兆焦耳能量。這種方法的突出之處在於它的最終產品，氫氣和固碳生物炭，都是有價值的。氫氣可以作為綠色燃料使用，而碳生物炭，既可以被埋藏起來作為肥料使用，也可以用來製造導電電極。
