這是冬季狩獵季節的常見模式：獵人射殺麋鹿或鹿，然後老鷹清除廢物。

根據週四發表在《科學》雜誌上的一項研究，這種清除的食物可能對老鷹造成致命的後果 。

研究人員發現，從 2010 年到 2018 年，美國兩種最常見的鷹類——禿鷹和金鷹，鉛中毒的發生率很高。他們的發現表明，鷹正在從獵人留下的動物屍體的子彈中攝取鉛碎片。

美國地質調查局的研究野生動物生物學家、該研究的合著者託德·卡茨納 (Todd Katzner) 告訴 Insider：“每次鉛彈擊中鹿時，它都會碎成許多塊。” “殺死一隻鷹只需要一個很小的碎片，就像針頭那麼大。”

研究人員檢查了美國 38 個州的 1200 多隻鷹的血液、骨骼、肝臟和羽毛。在該樣本中，47% 的禿鷹和 46% 的金雕有慢性鉛中毒的跡象。長期或反覆接觸鉛的鳥類 可能會出現損傷、 飛行時無力或 抽搐和癱瘓。

撞擊前後的銅子彈（左）與鉛芯子彈（右）。（邁克·麥克蒂）

更重要的是，鉛中毒可能會阻礙鷹物種的生長。研究人員估計，鉛中毒使禿鷹和金雕的年人口增長減緩了 4% 和 1%。

“在 20 年的時間裡，你說的是成千上萬的 [鷹] 正在從人口中消失，”卡茨納說。

金雕和禿雕都不是瀕危物種。自 2009 年以來，美國禿鷹的數量 翻了兩番多，從大約 72,000 只增加到 317,000 只。但美國金雕的數量仍然相對較少——大約 30,000 只——並且 面臨下降的風險。

卡茨納說：“對於這些金鷹種群來說，這種領先的作用可能更大，因為這些種群數量要少得多，而且它們的處境更加危險。”

Eagle X 光片顯示他們體內的鉛碎片

幾十年來，科學家們已經知道鷹體內的鉛暴露情況。

“老鷹每隔一段時間就會進入康復設施。他們生病了，他們接受了 X 光檢查，你可以在他們的消化道中看到鉛的碎片，”卡茨納說。

但直到週四的研究，研究人員還無法量化美國老鷹中鉛暴露的危險性或廣泛性。

攝入鉛碎片的禿鷹的射線照片。（明尼蘇達大學猛禽中心）

“我們從阿拉斯加到佛羅里達，從緬因州到加利福尼亞收集了樣本，因此我們確實擁有如此廣泛的樣本量，這反映了我們在這些鳥類中看到的這種全國性模式，”非營利組織的研究野生動物生物學家文斯·斯萊貝Conservation Science Global 和該研究的合著者告訴 Insider。

斯萊貝說，成年老鷹的慢性鉛中毒率高於年輕老鷹，因為它們一生中有更多機會接觸鉛。

但有幾隻鷹也患有急性中毒——這意味著它們可能曾短暫接觸過高水平的鉛。研究人員沒有追蹤這些鳥是否倖存下來，但一些患有急性鉛中毒的鷹 會很快死亡，有時甚至在出現症狀之前死亡。

急性中毒在冬季更為常見，當時鷹物種較少獲得其標準食物來源，如魚、兔子和松鼠。

“在冬季，這些動物對於 [鷹] 物種來說變得不那麼豐富，而且它們的攝食習慣也發生了變化，”斯萊貝說，並補充道，“它們開始更多地清除食物。”

研究中高達 33% 的禿鷹和高達 35% 的金雕顯示出急性鉛中毒的跡象。

研究人員還排除了老鷹被槍殺而暴露的可能性。

“這項研究中的少數老鷹被槍殺，但在發生槍擊事件的情況下，我們從未從任何可能暴露的組織中採集樣本，”卡茨納說。

斯萊貝說，他預計許多獵人“一旦發現它們可能會毒害動物，就會“願意從鉛子彈換成非鉛子彈”。

加州魚類和野生動物部已經 要求獵人使用無鉛彈藥，例如銅子彈。紐約環境保護部 和 阿拉斯加 衛生與社會服務部 建議獵人也這樣做。