18世紀的法國天文學家、數學家和物理學家拉普拉斯曾經說過.如果有一位天才知道宇宙間所有事物的全部關係，他就一定能說出這些事物的“過去”和“將來”他相信,自然界萬事萬物的變化發展都是可預測的。確實,很多科學家正是在做各種各樣的預測研究工作，例如天文學家可以預測出今後數十年乃至幾百年的日食和月食的發生。而在日常生活中,人們更多的是利用經驗和直覺進行預測。一個老練的籃球運動員投籃幾乎百發百中，一個乒乓球好手能夠準確地接住對方發過來的弧圈球,並加以反擊,這都需要依靠他們的預測本領。
人們對從“現在”預測“將來”最熟悉的可能是天氣預報了。隨著電子計算機和空間衛星技術的發展,人們期待著,人類社會將會從天氣的肆虐無常中解脫出來,不僅能預報天氣，而且還要控制和改變天氣。如果科學家能夠造雨和止雨,能按人類意志調動熱帶風暴,駕馭嚴寒酷暑,那該多好啊!
然而不久人們發現,天氣預報常常只是某種推測,兩三天以內的預報可以與實際天氣狀況基本相符，超過一週的預報就可能與實際天氣大相徑庭,完全失去預報的價值。美國氣象學家洛倫茲在計算機上製造了一個玩具天氣模型，仔細研究了兩組天氣狀況,他驚訝地發現,輸入結果的微小誤差,居然產生出“失之毫釐,謬以千里”的結果。由此他認為,只要在氣象上收集到的資料哪怕只有一點點誤差(這是不可避免的)，從計算機上得到的將會是令人無法估計的後果。1979年，洛倫茲在一次講演中用形象的比喻問道:“一隻蝴蝶在巴西拍動翅膀，會在美國得克薩斯州引起龍捲風嗎?”以後人們就把這種現象稱為自然界的“蝴蝶效應”。長期天氣預報失去實際價值的原因正是來自蝴蝶效應。
蝴蝶效應不但在天氣預報上存在，而且在日常生活中也不乏其例。想象一下,一個完全理想化的檯球遊戲,當玩球者從某一角度擊中一個球以後，桌上的檯球一個接一個發生碰撞並向各個不同方向散開。假定擊球者嚴格控制用力大小、方向,他能第二次重複出現第一次的結果嗎?他能憑經驗預測出某一個檯球經過一段時間後會走向何處嗎?不能。這是因為只要他擊球時忽略了可能出現的一點點微小的差別，例如桌面的輕微振動,甚至發球者呼氣時對臺球的微弱影響,他的預測就變得沒有意義了！
