《紅樓夢》第5回，記錄了金陵十二釵的判曲，分別暗示了十二釵的最終結局，其中李紈的紅樓夢判曲《晚韶華》的內容是這樣的：
鏡裡恩情，更那堪夢裡功名！那美韶華去之何迅！再休提繡帳鴛衾，只這帶珠冠、披鳳襖，也抵不了無常性命。雖說是，人生莫受老來貧，也須要陰騭積兒孫。氣昂昂頭戴簪纓，光燦燦胸懸金印。威赫赫爵位高登，昏慘慘黃泉路近。問古來將相可還存？也只是虛名兒與後人欽敬。
李紈的判曲跟《紅樓夢》的最終結局緊密相關：在賈家抄家敗落後，賈蘭似乎透過科舉考試的手段，重新回到官場貴族的行列，李紈作為賈蘭的母親，亦是“戴珠冠，披鳳襖”，可見最終李紈母子成了最後的贏家。
但曹雪芹明顯對李紈持有批評的態度，寫下“人生莫受老來貧，也須要陰鷙積兒孫”的判語，貌似賈家衰落之後，樹倒猢猻散，但李紈卻見死不救，並未對賈家人施以援手，被曹公認為“不積陰鷙”。
李紈為何會這麼狠心，跟賈家劃清界限？如果是因為李紈自私無情，那她便沒有被列入金陵十二釵的資格，可曹公卻仍將其列入，可見李紈的品行並無太大問題，最終對賈家人的袖手旁觀，也是情有可原的，所以曹雪芹給予了理解。
那麼，李紈到底在賈家經歷了什麼，讓她選擇“不積陰鷙”，坐視賈家人的生死變遷？任何問題的答案最終都能歸結於兩個字——利益！
李紈在賈家其實過的很辛苦，她的丈夫早早去世，只留下一個兒子賈蘭，這是李紈最大的資本。
按照封建時代嫡長子繼承製的原則，榮國府二房的繼承權應由嫡長子賈珠繼承，賈珠去世後，按照流程，繼承權應該由其子賈蘭，即二房嫡長孫來繼承。
最典型的例子就是明朝朱元璋，在太子朱標去世後，將皇位傳承給了嫡長孫朱允炆，這是最正統的繼承順序。
但在《紅樓夢》中，我們會看到一個奇怪的現象，賈蘭這個未來榮國府二房的繼承者，他的存在感微乎其微，甚至整本書中，賈蘭的戲份都不多，這並不是曹雪芹的疏漏，而是用這種手法展示賈蘭地位的邊緣化。
在榮國府高層中，有人不希望賈蘭繼承家業，這個人就是王夫人！至於原因，陳大康在《榮國府的經濟賬》中進行了詳細的闡述，並對照慈禧太后、光緒帝的關係，作了一個形象的對比：
即使撇開世襲前程不論，還有個問題橫亙於王夫人、李紈之間：一旦賈政去世，這一房該誰當家？是寶二爺，還是賈蘭？按理應是長房長孫賈蘭接手，此時寶玉就得分房另住，面臨這樣的窘境，王夫人將情以何堪？打一個很不恰當的比方，同治帝死後，慈禧太后找的繼承人是光緒帝，但他是作為咸豐帝的嗣子登基，而不是替同治找個嗣子繼位。倘若找了個嗣子繼位，那慈禧便是太太后，而不是太后，她也無資格再垂簾聽政，光緒帝作為咸豐帝的嗣子登基，這使得同治的皇后阿魯特氏的處境十分尷尬。——《榮國府的經濟賬》
王夫人就好比慈禧，李紈便是阿魯特氏，如果按照正常的繼承流程，賈蘭便是榮國府未來的男主人，李紈作為其母，便可以掌管整個榮國府的家務。
王夫人自然不希望看到這個結果，她更希望自己兒子賈寶玉繼承家業，這樣自己便能以寶玉之母的身份繼續“垂簾聽政”，牢牢把握住榮國府的管家權。
有了這層利益的隔閡，王夫人對李紈、賈蘭母子的態度便開始下滑，生活上處處挑李紈的刺兒，甚至第51回“胡庸醫亂用虎狼藥”，連賈寶玉都能看出來李紈內心對王夫人的恐懼；第78回，王夫人更是毫不留情，擅自將賈蘭新來的奶孃給趕出去。
在這樣的生存環境下，李紈不得不考慮自己的前途，所以她變得很摳門，每個月的月錢全部被她攢好，不肯花一文半個，即便是當大觀園詩社社長期間，她也不肯為詩社多出一分錢，反而在黛玉、探春等成員身上搜尋詩社資金。
同時，面對王夫人的頻繁“攻擊”，李紈選擇“防守”的方式來保護自己和兒子賈蘭，這種防守的方式，讓很多讀者誤以為李紈能力不行，實則這是李紈大智若愚的生存智慧，關於這一點很多論者都曾有過論述，其中陳大康的論述最為詳實：
李紈選擇的行事準則看起來消極無為，其效果則是贏得了賈母、賈政諸人的尊重和同情，第三十五回裡寶玉曾評論道：“我說大嫂子倒不大說話呢，老太太也是和鳳姐姐的一樣看待。”就連王熙鳳身邊的人，對李紈也表示欽重，興兒稱她是“大菩薩”、“第一個善德人”，平兒也說“大奶奶是個菩薩”，這種幾乎一邊倒的讚揚性輿論，客觀上構成了保護李紈母子的屏障，李紈的謀略無疑是成功的。——第二章“李紈和王夫人為何沒有對話”
李紈在榮國府內的生活，以隱忍為主，李紈的這種態度也影響了兒子賈蘭，所以第9回“起嫌疑頑童鬧學堂”中，賈寶玉和金榮發生衝突，彼此廝打起來，賈菌想要上去幫忙，賈蘭卻極力攔勸，並稱“好兄弟，這事不與我們相干。”
李紈很清楚自己的劣勢，一雙孤兒寡母在賈府生活，兒子賈蘭年齡又小，他們母子需要靜靜等待時機，等到賈蘭長大，等到科舉高中，在這些條件還沒有成熟之前，只能在榮國府“蟄伏”，靜靜忍受王夫人的針對，一旦時機到來，便是其母子兩人的翻身之時。
立足李紈的心理，她恐怕很難對榮國府產生好感，自己作為二房的兒媳婦，卻被剝奪了管家的權力；兒子賈蘭明明應該是榮國府二房的順位繼承人，可卻被王夫人算計，想要替賈寶玉佔住當家人的位置，這公平嗎？
賈家敗落後，李紈母子選擇坐視不管，看似無情，實則完全符合李紈的心路歷程，正如第63回“怡紅夜宴”上李紈的那句無心之語：我只自吃一杯，不問你們的廢與興......
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