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明成祖朱棣，年號“永樂”。是明朝歷史上第三位皇帝，同時也是中國歷史上最偉大的皇帝之一，其在位年間開創了中國三大盛世之一的“永樂盛世”。
圖自知名影視連續劇《大明風華》
而這位歷史政績堪比唐宗宋祖的永樂大帝，皇位來歷卻非正統沿襲，而是靠著“造反”得來的。
據《明史•成祖一》載：“三十一年閏五月，太祖崩，皇太孫即位，遺詔諸王臨國中，毋得至京師。王自北平入奔喪，聞詔乃止。時諳王以尊屬擁重兵，多不法。帝納齊泰、黃子澄謀，欲因事以次削除之。憚燕王強，未發，乃先廢周王橚，欲以牽引燕。於是告訐四起，湘、代、齊、岷皆以罪廢。王內自危，佯狂稱疾。泰、子澄密勸帝除王，帝未決。”
正值建文帝朱允炆，接受齊泰和黃子澄的謀略，想要實行削藩大計，在三個月內連續廢除了湘王朱柏、代王朱桂、齊王朱榑、岷王朱楩。
而燕王朱棣在七月（農曆）舉兵造反，以“清君側”為名，一把火燒到了應天府金川門。
宮中火起，帝不知所終。燕王遣中使出帝后屍於火中，越八日壬申葬之。或雲帝由地道出亡。正統五年。有僧自雲南至廣西，詭稱建文皇帝。恩恩知府岑瑛聞於朝。按問，乃鈞州人楊行祥，年已九十餘，下獄，閱四月死。同謀僧十二人，皆戍遼東。自後滇、黔、巴、蜀間，相傳有帝為僧時往來跡。
圖自知名影視連續劇《大明風華》
而恭閔帝朱允炆的去向也一直無人得知，有人說是帝屍被置於宮中大火，有人說是出家為僧做了和尚。最終成為歷史一大謎案，這也是明朝艦隊七下西洋的一個重要原因。
而提到七下西洋，又不得不提到中國歷史上最偉大的航海家，明朝太監——鄭和。
圖自知名影視連續劇《大明風華》
和經事三朝，先後七奉使，所歷凡三十餘國。所取無名寶物，不可勝計，而中國耗廢亦不貲。自宣德以還，遠方時有至者，要不如永樂時，而和亦老且死。自和後，凡將命海表者，莫不盛稱和以誇外番，故俗傳三保太監下西洋，為明初盛事雲。載於《明史•列傳一百九十二》
鄭和的航海艦隊七次下西洋，最遠到達非洲西部海岸，可謂是民族歷史的壯舉。這支坐擁世界歷史上遠航最早、規模最大的艦隊，明成祖朱棣為何不利用它打造成一支“無敵艦隊”，去掠奪數不盡的土地和財富呢？
原因有其四：
根本原因，大明王朝處於中國封建皇權時代的頂峰，明太祖朱元璋更是廢除了兩千多年的宰相，封建專制極度牢固。而在這種體制下，封建小農經濟發展向好，幾度將萌芽的資本主義經濟扼殺在搖籃之中。自給自足的小農經濟，根本不需要大量的資本湧流，也就不會產生有發展殖民地的想法了。
第二個原因，大元王朝統治中原將近一百年，很多附屬國家與民族，對這個新王朝並不是很熟悉很認可。鄭和多次下西洋，目的其一也是為了打破貿易交流壁壘，讓附屬國們保持上貢的良好習慣，實現明文化輸出。
第三個原因，有很大的目的是為了宣揚國威，明朝的帝王不僅僅是中原漢民族的“皇帝”，也更是東亞文化圈的“皇帝”。這種情況下，殖民是不存在的，都是我的子民。
第四個原因，那就是前文提到的建文帝朱允炆的下落不明，這讓朱棣很不安心，畢竟建文帝的皇位才是真正的皇族嫡系一脈。有訊息稱朱允炆逃到了西洋，於是尋找到建文帝，也成為了鄭和多次下西洋的起因之一。
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