清末太平天國運動的興起，特別是早期可以用勢如破竹來形容，打得清朝八旗、綠營所謂的正規軍抱著鼠患，對太平軍毫無招架之力，往往一觸即潰望風而逃，清朝這艘“破船”搖搖欲墜，差點滅亡，最後不得不使用漢人統領軍權，大搞團練，終於把太平天國之火撲滅。
儘管清軍外戰是外行，內戰也是外行，除了擾民滋事之外，貌似沒別的長處，但有一點大家覺得奇怪，極少有投降太平天國的將領，不象太平天國投降清軍的將領如過江之鯽。一些清軍將領戰敗之後即使當了俘虜，也不投降，寧願為腐朽沒落的清軍殉葬。
究其原因，根本就不是什麼所謂“忠君”的體現，概括起來大體有三個層面：一是太平天國“拜上帝教”那套虛無縹緲的“信仰”理論很讓他們反感，難以接受。二是以洪秀全為首的核心領導人不願意接受他們，而是將其視為人間的“妖魔鬼怪”，必欲除之而後快。還有重要的一點就是太平天國只是逞一時之威，成功的機率很小。
儘管投降太平軍的清軍將領“鳳毛麟角”，但在清軍陣營中有一名洋人悍將，投降太平天國，此人便是歷史上很著名的“洋槍隊”、後被清朝封為“常勝軍”的第二任首領白聚文。
清咸豐十年（1860年），太平軍一舉摧毀“江南大營”，然後率軍東征蘇常，一直攻打到上海郊外，此時兵鋒正盛，清朝在江南統治岌岌可危。就在這時，清軍自知無力抵擋，便糾集起一支流亡上海的外國人組成的僱傭軍組織，這支洋人僱傭軍裝備上了先進的槍炮鎮守上海，故人稱洋槍隊。
一開始，洋槍隊的首領是華爾，副首領白聚文，由於武器先進、裝備精良，訓練有素，很快成為太平軍勁敵，當時，忠王李秀成、慕王譚紹光等率太平軍攻打上海，與“洋槍隊”交戰。此戰，白聚文親臨前線指揮，憑藉火力優勢，連續擊敗對手，譚紹光兒子陣亡沙場。“慕王嘗為聚文所敗，其子戰歿陣中，而推誠待聚文。”
洋槍隊成為反擊太平軍主力，隨著不斷取得勝利，隊伍規模壯大，發展到擁有僱傭兵及中國士兵五千多人，配備新式武器裝備。由於多次成功擊退太平軍，洋槍隊被清政府封為“常勝軍”，美國人華爾加入大清國國籍，官拜三品副將，副帥則是白聚文也得到相應的封賞。
不久之後，主帥華爾陣亡，白聚文成為常勝軍的一把手，他繼續擴招兵勇，戰鬥力越來越強。據記載，白聚文作戰勇敢，有禮貌，並具有組織能力，但他沒有華爾那種與清廷官僚拉攏的手段，剛一開始就和會同管帶洋槍隊的道員楊坊處得不是很好，當時的江蘇巡撫李鴻章對他也不是很喜歡。其人野心過大，又不能與清朝官員搞好關係，因此很快得到猜疑，李鴻章想下他的班。
梁啟超在文章中描述：“常勝軍統領華爾之死也，白聚文以資格繼其任。白氏之為人，與華氏異，蓋權謀狡猾之流也。時見官軍之窘蹙，乃竊通款予李秀成。十月，謀據松江城為內應。至上海脅迫道臺楊坊，要索軍資鉅萬，不能得，遂毆打楊道，掠銀四萬兩而去。事聞，李鴻章大怒。立與英領事交涉。黜白聚文，使償所攫金，而以英國將官戈登代之。常勝軍始復為用。時同治二年二月也。此實為李鴻章與外國辦交涉第一事，其決斷強硬之慨，論者韙之。”
原來，白聚文當上常勝軍統帥後，就因欠餉問題，引發了“白聚文事件”。白聚文認為自己立下赫赫戰功，出兵打仗，自然就需要錢、軍火。此時，餉銀、軍火供應由楊坊負責，楊坊得到李鴻章暗示，在軍需供應上掣肘“洋槍隊”。白聚文大為惱火，直接毆打楊坊，還奪走庫銀。接著，白聚文出兵攔截商船，奪走清軍軍火，給李鴻章難堪。毆打楊坊、奪取庫銀、劫持軍火，李鴻章也下令捉拿白聚集，賞銀5萬買他首級。
其實，最主要的問題還是白聚文領導“洋槍隊”發展過快，李鴻章覺得這些人是拿錢賣命，不好控制，為防止尾大不掉，就想把白聚文邊緣化，書中記載“常勝軍（洋槍隊）久屯松江，中外將卒木號腹，怨聲不絕於道路。”
面對李鴻章撤銷他的職務，還要通緝他，白聚文一氣之下，從清軍手裡搶奪了一條“高橋號”小炮船，直接率部分“洋槍隊”，裝載著大量軍火全速駛往太平軍的地盤蘇州。投奔太平天國，成為一名少有的洋人降將。
白聚文投降之後，開始得到了忠王李秀成的重用，帶來大量軍火，極大增強太平軍戰鬥力，對淮軍構成巨大威脅。李秀成不計前嫌，授予白聚文官職，讓他操練軍隊，抗擊清軍。《太平天國史》記載：“推誠待聚文，一無介懷，許選精銳二千，令聚文教以西洋兵法。”李秀成賞識，白聚文也賣力，取得了一些戰績。
然而，戰場形勢對太平天國越來越不利，尤其是李秀成所處的蘇南局勢惡化，天京被湘軍死死圍困，白聚文向忠王提出一條冒險的建議：放棄蘇南，奔襲燕京，一戰定乾坤。《太平天國史》記載：“請棄天京、蘇州，悉力北進，爭一擲於中原，忠王口不應而心然之，奏於天王，天王嚴詔不許。”於是，忠王李秀成還向天王上書提出了著名戰略“讓城別走”，但洪秀全沒勇氣，太平軍沒有北伐。後人評價這不失為一步冒險而有成功機會的好棋。
白聚文的建議不被採納，最終太平天國大勢已去，頹勢明顯，失去了翻盤的機會。他尋找機會離開了，白聚文離開蘇州之後立刻被逮捕，被驅逐出境，後偷渡想組建軍隊沒有成功，此時的太平天國天京被湘軍攻破，他想到福建漳州投靠侍王李世賢部，結果在途中的廈門被清軍俘獲。
抓獲白聚文後，李鴻章本想對他就地正法，但考慮是外國人，怕引起不必要的糾紛，因此並沒有動手，他的奏章中可以看出：臣查白聚文窮兇極惡，疊次甘心助賊，情罪重大，且以不準再來中國之人仍潛入內地，蓄意從逆，謀害中國。按律久應誅殛。前緣美領事西華強執和約由本國治罪之條嘵置辯，致稽顯戮。此次拿獲，若當時作為對敵殺死，可省葛藤。該提督等因系洋人及稅務司共同盤獲，無法消弭。
於是，他就用船把他從福建押往蘇州，據當地官員奏報：1865年5月，白聚文乘船被押至浙江蘭溪離城二十餘里之匯頭灘地方， 因連日大雨，衢、嚴江陡漲，風浪大作，匯頭灘水漲溜急，灘內亂石嵯峨，爾時實因風狂浪湧，船被亂石擊破，現查僅存船底，船被衝翻，押解之兵弁差役，猝遇暴風，水漲溜急，人力難施，白聚文意外溺斃。
白聚文意外溺斃在蘭溪的渡口
白聚文意外溺斃在蘭溪的江面
聞聽此訊息，李鴻章欣然作色曰：“雖中國未申治罪之權，而該犯窮兇極惡，致伏冥誅，足見天道之不爽”。至此，這名被太平天國將領稱為“洋兄弟”的悍將，在天國還沒有完全滅亡的時候，意外殞命白浪滔天的大河之中。拿李鴻章的話來說，就是天意啊。
