馬騰，雖始於微末，卻能在西涼崛起，與韓遂結為異性兄弟，以烈火燎原之勢席捲三輔，統合關中，虎視京城，就連權臣董卓都不得不避其鋒芒而選擇將其招安。“丈夫為志，窮當益堅，老當益壯”，然而已是割據一方的馬騰不僅沒能如先祖伏波將軍馬援一般，西破隴羌，南征交趾，北擊烏桓，甚至連馬革裹屍都沒做到，這是為何呢？
一、貧苦出身，作亂一方
東漢末年的割據軍閥中，不僅有劉表、劉焉、劉虞這樣的宗室出身，還有陶謙、孔融這樣的朝廷命官，就連以織蓆販履為業的劉備都處處有大佬資助，然而馬騰能夠闖出一番成就靠的是卻只是自己。馬騰之父因為貧困而娶了羌女，生騰，而馬騰也因為貧無產業，“常從彰山中斫材木，負販詣城市”，以此來養活自己。幸得天恩垂簾，馬騰身高八尺有餘，身體洪大，讓他有了日後征戰沙場的資本，且因為貧苦出身，馬騰性格賢厚，與他相識的人都很敬佩他。
或許是從小到大都是“以自供給”，馬騰所謀劃之事皆為自己。當時，涼州多發叛亂，中平元年（184年），北宮伯玉及李文侯就興風作浪，涼州名士邊章和韓遂也加入叛軍，多位涼州刺史平叛不利被貶職。中平四年（187年），耿鄙接任著手平叛，馬騰應徵入伍，因為討賊有功，拜軍司馬，後以功遷偏將軍。然而耿鄙等人卻因為內訌而不攻自破，眼看朝廷不成氣候，馬騰果斷也反了，與韓遂、王國等人合兵一處，進犯三輔。
二、叛軍勢微，接受招安
中平六年（189）被共舉為首領的王國攻入右扶風，圍攻陳倉縣城，朝廷拜皇甫嵩為左將軍，督前將軍董卓，各率兩萬人救援陳倉。因為陳倉城高大堅固，王國圍困八十餘日無果，眾人疲敝，解圍而去。皇甫嵩以逸待勞，連戰連勝，斬叛軍數萬人。韓遂、馬騰又脅迫涼州名士閻忠為新一任叛軍首領，然而閻忠不肯助紂為虐，憤然就死。叛軍一時群龍無首，馬騰、韓遂等人相互爭權，勢力有所衰弱。
初平二年（191），董卓入京，權傾天下，飛揚跋扈，關東跨州連郡組成討董大軍。於是乎董卓邀請韓遂、馬騰共同策劃進攻關東諸將，而韓遂、馬騰眼見天下大亂，自然想分一杯羹，於是答應了董卓的招安，想借機起勢。但始料不及的是，馬騰、韓遂還沒到達長安，董卓就先一步死於刺殺，李傕等董卓的舊部掌握政權後，於是拜韓遂為鎮西將軍，馬騰為徵西將軍，將兩人打發了。
三、東出受阻，再次招安
興平元年（194），馬騰因為私情受拒而向李傕宣戰，漢獻帝的使者與韓遂先後來勸都未果，甚至韓遂也直接跟著馬騰向李傕宣戰。本來商量得好好的，朝廷中安排內應，馬騰韓遂殺入宮中斬殺李傕等人。然而事情敗露，馬騰韓遂兵敗逃回涼州，不久後李傕又與二人議和，改任馬騰為安狄將軍，韓遂為安降將軍。興平二年（195），馬騰稱西涼糧食不足，請求就谷於池陽，率軍改屯長平岸頭，結果被將領王承襲擊，向西敗走。當時，李傕、郭汜等董卓舊部因為猜忌而互相攻伐，局勢混亂，眼見東出無望，馬騰與韓遂結成異姓兄弟，隔岸觀火。
當時，關中勢力錯綜複雜，幾十支不聽朝廷調令的叛軍盤踞於此，其中勢力最大的就是馬騰、韓遂。建安元年（196），已經掌控漢獻帝的曹操還是壓力巨大，關中混亂，還有呂布、袁紹虎視眈眈，為了避免多面開戰，曹操再次向馬騰伸出橄欖枝，由鍾繇代表朝廷寫信給馬騰、韓遂二人，“為陳禍福，騰、遂各遣子入侍”。在接受招安後，馬騰也是出了大力的，多次派兵援助曹操。官渡之戰雖然曹操獲勝，但袁紹之子袁譚、袁尚還擁兵自重，甚至袁尚還想與二人聯合。馬騰先是假意同意了袁尚的建議，待曹袁兩軍於平陽交戰時，馬騰派兒子馬超帶領萬餘人去幫助曹軍，部將龐德還斬殺了袁尚所置的河東太守郭援。曹操大喜，表拜馬騰為徵南將軍，韓遂為徵西將軍，俱開府。建安十年（205），高幹在幷州反叛，河內的張晟率領數萬人在崤、澠之間作亂，河東衛固、弘農張琰各自起兵以響應二人。曹操知道後，派馬騰等人擊敗了高幹、張晟軍，斬殺了反叛的張琰、衛固等人。
至此，馬騰的好運走到了盡頭，此前因為部曲生隙，馬騰與韓遂反目，馬騰進攻韓遂，韓遂又殺了馬騰的妻子，兩人連年交戰。後來，迫於曹操緊逼，馬騰放棄部隊，入朝為官，由馬超統領他的部隊，除了馬超外，其餘家屬全部遷徙至鄴城。建安十六年（211），曹操借道西涼討伐盤踞漢中的張魯，馬超認為這是曹操的“假道滅虢”之計，認韓遂為父，起兵抗曹，包括馬騰在內的馬家人因為此舉全部被殺。
回顧馬騰一生，雖身處漢室，但混亂的局勢讓他不得不先以己為重，或為賊寇或為漢臣，在他眼裡自己的生存才是第一位。始於微末，平定三輔，馬騰已是一方豪強，若是能北吞西涼，南掠巴蜀，也能有抵抗曹操的資本。然而天公雖然給了他起兵的機會，卻未能一直垂青於他，最終被兒子馬超所害。對於一向以伏波將軍馬援後代自居的馬騰，沒有死在戰場馬革裹屍，真是最大的遺憾。
