NASA工程師測試陸地岩石以幫助毅力號探測器在火星上工作

當美國宇航局的毅力號火星車在去年8月試圖收集它的第一個代號為Roubion巖芯樣本時，其結果給任務團隊帶來了一個難題，他們發現，火星車的樣品管是空的。但是為什麼呢？不久之後，毅力號成功地從另一塊岩石上採集了一塊粉筆大小的樣本。研究小組的結論是，他們選擇的第一塊岩石非常脆弱，漫遊車的衝擊性鑽頭可能將其粉碎。

位於南加州的美國宇航局噴氣推進實驗室的工程師們，負責管理這項任務，他們想了解為什麼第一個樣本變成了灰塵。該任務的科學家和工程師們在發射前對幾十種岩石型別進行了廣泛的測試活動，但是他們沒有看到任何與完全相同的反應。

因此，一個新的測試活動開始了，其中包括一次實地考察，一個複製的"毅力"鑽頭，以及JPL獨特的地外材料模擬實驗室。答案仍然難以捉摸，但這裡是對這一過程的仔細觀察。重新創造Roubion的獨特物理特性將是測試活動的關鍵。在我們所看到的岩石中，Roubion有最多與水相互作用的證據，被水改變的岩石可能更容易分崩離析，們對毅力號的科學家來說也非常有價值。水是生命的關鍵之一，這就是毅力公號探索傑澤羅火山口的原因。幾十億年前，傑澤羅火山口包含一個由河流注入的湖泊，使它成為現在尋找古代微觀生命跡象的理想地點。

為了尋找Roubion的替身，少數漫遊者團隊成員被允許在距離JPL兩小時車程的Santa Margarita生態保護區內獵取岩石。該團隊正在尋找符合地質學要求的岩石：風化程度足以像Roubion，但又不至於脆弱到一碰就散的程度。他們最終選擇了半打岩石。然後團隊執行鑽頭幾毫米，停下來檢查Roubion替身情況，如果它已經崩潰，他們會看一下可能的原因的例如，工程師們調整了鑽頭的衝擊速度和放在鑽頭上的重量。他們還試著從水平方向而不是垂直方向鑽入岩石，以防碎片的堆積。

他們每做一次調整，似乎就會出現一個新的問題。其中一個問題是，脆弱的樣品仍然可以抵禦衝擊性的鑽頭。當團隊減少衝擊力以避免樣品粉化時，鑽頭無法穿透表面。但是選擇一個能承受更強的衝擊力的點意味著選擇一個可能與水互動較少的點。到目前為止，"毅力"號已經從高度風化、被水改變的岩石中採集了六個樣本，而且該團隊知道它能夠採集更多的樣本。但是他們在Roubion上的經驗已經讓他們為未來火星上的一些極端情況做好了準備。如果他們發現更多像Roubion這樣的岩石，地外材料模擬實驗室將準備好其值得火星使用的材料。