世界上持續時間最長的“火災”有多久？

答案是：6000年。

這裡說的，是位於澳大利亞新南威爾士州一處國家公園正在發生的事：一場失控的“火災”在地表以下30米的位置熊熊燃燒，並且以平均每年1米的速度向南移動，所過之處，寸草不生。

令人驚異的是，科學家們發現，這場“火災”不同於火山內部——它確確實實在不停地燃燒，並且難以撲滅。因為它的燃燒位置在地表以下，於是便得了“地下火”的名字。

地下火

無獨有偶，像這樣的“地下火”，世界上很多地方都有。我國的賀蘭山區汝箕溝礦區就有這麼一個，持續燒了300多年。

“撲滅它”，已經成了一個非常嚴峻的話題。

“地下火”的由來

“地下火”肯定不是毫無緣由就燒起來的。

稍稍對比一下澳大利亞的“地下火”和賀蘭山區的“地下火”，你會發現，它們有一個非常明顯的共性。那就是——“地下火”位置存在地下煤層。

直白點說，“地下火”之所以存在，極有可能是因為地下煤層的自燃。

通常情況下，煤的自燃一般會經歷3個階段。

第1階段可以被稱為“準備期”。在這個階段，隨著外界空氣的流入，地下煤層會發生一定的低溫氧化反應。當這個反應發展到一定程度後，就進入了第2階段，“自熱期”。

“自熱期”的地下煤層氧化速度加快。不穩定的氧化物會先後分解成水、二氧化碳和一氧化碳。而氧化反應所產生的熱量會讓周圍環境持續升溫，當環境溫度超過臨界值T=60～80℃時，地下煤層就會開始生成碳氫化合物、氫氣、一氧化碳、二氧化碳等氣體，煤層狀態也會呈現赤熱狀態。

第3階段是“燃燒期”。這個階段是地下煤層從低溫氧化發展成自燃的最後1個階段。這期間，環境空氣中的氧含量顯著減少，二氧化碳則數量倍增，並且產生更多的一氧化碳。“地下火”一旦燒起來，地下巷道中會出現濃烈的煙霧，有時候還會出現明火，火源溫度非常高。

至於我國賀蘭山區的“地下火”，有專家研究表示，它的燃燒還可能和早期不規範的煤礦開採有關。

賀蘭山區的煤礦被發現的時間非常早，其開採歷史甚至能追溯到古代。古人的煤礦開採方法肯定不如現在規範，人們就地生火取暖、做飯，都有可能成為引燃地下煤層的導火索。再加上滅火措施不到位，即便肉眼可見的地方沒有明火，但很有可能給地下煤層留下燃火點。

據2021年的1篇文章統計，目前賀蘭山區煤礦的燃火點多達25處，常年燃燒的總面積已經長達3.3公里，並且每年還以15米的範圍向外擴散。

“地下火”，就沒人管管？

即便站在地面的人不能直觀地看到“地下火”燃燒的可怕場景，但這並不代表，“地下火”對周遭的環境沒有傷害。

澳大利亞那場燃燒6000年的大火所到之處寸草不生。賀蘭山區汝箕溝礦區的“地下火”更是有過之而無不及，除了燃燒所釋放出來的大量有害氣體外，最關鍵的，礦區內的“地下火”每燃燒1天，消耗的都是我國最為珍貴的太西煤。

和其他地區的煤礦相比，太西煤具有三低（低磷、低灰、低硫）六高（高發熱量、高塊煤率、高比電阻、高化學活性、高精煤回收率和高機械強度）的特點，一貫有“煤中之王”的稱號。而地面之下的熊熊“地下火”，每年都會白白燒掉約115萬噸太西煤，直接造成的經濟損失就約為10億元。

有人甚至估算過，按照目前火勢的發展，大約再過50年，汝箕溝礦區裡的太西煤就有可能燃燒殆盡。

形勢既然這麼嚴峻，就沒人想著管管？

但問題是，這個事情真不好管。

一般我們要滅火，最常見的兩種思路，要麼是切斷燃燒源，沒得可燒了，火自然就滅了。要麼就是切斷燃燒所需的氧氣供給，沒有氧氣了，火慢慢也就滅了。

但這兩種思路，對於“地下火”的幫助都不算太大。

就拿第一種思路來說，“地下火”的主要燃燒源就是煤。可是，它的燃燒位置附近恰恰都是地下煤層，否則也不可能燒起來，在這種情況下想徹底切斷燃燒源，又想盡可能保住珍貴的煤炭資源，難度非常大。

至於切斷氧氣供給，就更難了。還是拿我們賀蘭山區的“地下火”為例。那個位置本來就地處礦區，有大大小小的礦井和巷道。空氣的流動遠比我們想象得更難琢磨，堵住了一段，稍有縫隙，外界的空氣就還能鑽進去，想徹底把空氣流通的路線堵死，短時間內可能性也不大。

想徹底解決好這個問題，需要的一定是一個兼顧各個方面的全域性性方案。

希望這個方案能來得早一點。每早一天，就能為我國以及世界，多節約一些珍貴的煤礦資源。

《我是科學人》紀錄片由劍南春特約贊助。