明朝嘉靖年間，魚從祖是江南的一名世家子弟，三十多歲年紀，正是人生的巔峰時期，他卻憂心忡忡，愁眉不展。為啥？因為古人有言，不孝有三無後為大，他娶了一房妻子兩房小妾，夜夜耕種，卻顆粒無收。他能不發愁嗎？為此常常借酒澆愁。
為了早日獲得子嗣，妻妾們結伴燒香拜佛，四處求高人指點，都沒有收效。有一次，魚從祖聽說某座名山上有一座知名古寺，主持大和尚是一名得道高僧，能夠前知五百年，後知三百年。好多人不遠千里，虔誠跪拜，求他指點。
魚從祖聽別人說得神乎其神，不免心中一動，辭別妻妾，帶著三名家僕，騎馬往古寺而去。在路非止一日，這一天終於到了古寺。
魚從祖燒了香拜了佛，提出拜見主持大和尚的要求。知客僧說，來求見的人太多，都住在寺廟裡等候，估計得三天以後才能見著。魚從祖一行，便在後院客房裡住下。閒著無事，這幾天把古寺的山前山後都遊覽了一遍。
第三天晚上，知客僧來通知，明天上午辰時初，主持接見他們。到了第二天早上，魚從祖早早地起來，洗漱完畢，坐在客房裡靜候。辰時剛到片刻，便有小沙彌來恭請。魚從祖跟在小沙彌的身後，進了禪房，只見大和尚閉目坐在蒲團上，手裡不斷地撥弄著念珠。
魚從祖虔誠地跪在蒲團前，說道：“江南弟子魚從祖，拜見吾師！”大和尚睜開眼，示意他坐在一旁的繡墩上，詢問此來所為何事？心中有何煩惱？魚從祖便講了心病。
大和尚又閉上眼睛，大約一盞茶的功夫，他睜開眼，說道：“你今生註定無出，罪不在你，在你先祖。”原來，魚家的先祖為官時期，大肆聚斂錢財，被許多苦主告到了陰司。先祖不但在陰間受苦受難，而且陰司決定，讓魚家無後，就此敗落下去。
魚從祖聽完，臉色慘白，問道：“為何這種事落在我的身上？不孝有三無後為大，我豈不要揹負罵名？先祖的過錯，為何卻要我來承擔？”
大和尚笑著說：“佛祖有云，我不入地獄，誰入地獄？這事總得有人承受。落在你的身上，未必是壞事，也未必不是好事。”魚從祖心有不甘，沉默不語。大和尚繼續說：“先祖有德，後世享福，先祖無德，後世遭殃。善有善報，惡有惡報，因果報應，從來不爽。”說罷，閉上眼睛，不再言語。
魚從祖問道：“吾師，還有解救之法嗎？”大和尚說：“有能成無，無能生有，何來的無？何來的有？一切隨緣，自有定數。施主，你請回吧。”
一旁的小沙彌便走上前，向魚從祖施禮唱喏。魚從祖只得站起來，對大和尚施禮告退。出了禪房，魚從祖悶悶不樂，當即打點行李，啟程回家。他總覺得高僧話裡有話，卻參不透箇中玄機。
走了幾天，到了老家地界，魚從祖心中煩悶，撥轉馬頭，打算坐船走水路遊玩。一行人到了碼頭，留下一人跟隨，其他兩人牽著馬匹，繼續走陸路，在老家小鎮的碼頭上等候。
兩人租了一艘小船，一路觀賞景色，優哉遊哉，心情好了許多。走了兩天，這一天的傍晚時分，小船停泊在一處河灣裡。岸上不遠處，是一個小村落，炊煙裊裊，好一幅人間圖畫。
到了夜半三更，月白風清。魚從祖沒有睡意，跳上岸來，踏著岸邊小路，信步走去。萬籟俱寂，夜色美好，魚從祖頓覺神清氣爽。
走了不久，河岸邊有一棵大柳樹，樹下坐著一位中年文士，站起來拱手說道：“故人別來無恙？”魚從祖打量了那人幾眼，想不起是誰，拱手問道：“閣下尊姓大名？恕我眼拙，實在想不起來。”
那人哈哈大笑著說：“你投胎轉世了，便忘了前世摯友？也難怪，只要喝了孟婆湯，都會忘卻前世事。”
魚從祖大驚失色，問道：“你說話為何如此怪異？什麼前世事？我又怎麼成了你的摯友？”那人挽著魚從祖的手，笑著說：“別忙，你且坐下，容我慢慢道來。”
此人名叫宰聽濤，就是此村人氏。他有個姓蒲的摯友，是個秀才，也住在這個村子。兩人雖然住在同一個村裡，但是家境懸殊。宰聽濤家貧如洗，蒲秀才是個富戶人家。因此，蒲秀才經常照顧宰聽濤，文房四寶，書籍，以及學費，都是蒲秀才資助的。
這一年，到了鄉試之期，兩人結伴同行，走水路去省城參加考試。三場下來，張榜公佈，兩人都名落孫山，鬱悶而回。
走了不到一天，宰聽濤忽然病倒了，渾身發燒，不斷地咳嗽，根本站立不起來。此時，離家還有好幾天的路程，當務之急，就是給宰聽濤治病。蒲秀才讓船家將小船搖到前面的小鎮上，他攙扶著宰聽濤，找到一家客棧裡住下，請來郎中給他治病。
郎中診斷後說，宰聽濤憂思成疾，故此風寒趁虛而入。俗話說，病來如山倒，病去如抽絲。此病需要吃一段時間的藥，需要靜養，或許會有起色。
蒲秀才按照藥方，抓來藥材，煎給宰聽濤服下。閒話少敘，宰聽濤一病不起，在客棧臥床一個多月，蒲秀才侍候了一個多月，而且藥費和住宿費都是蒲秀才出的。家裡人見兩人久不歸家，一個月後，派了一個老僕一路打聽，找到了客棧。而此時，宰聽濤的病情已經好轉，三人才結伴回家。
宰聽濤家裡拿不出藥費和住宿費，蒲秀才坦言，不要他還，讓他不要糾結此事。宰聽濤自然對蒲秀才一家感恩戴德，心裡一直銘記著他家的恩情。
過了幾年，蒲秀才死於一場意外，投胎轉世，成了魚從祖。宰聽濤思念摯友，憂思成疾，舊病復發，五六年後，也去世了。他想等候幾年，投胎轉世到魚從祖的家裡，藉以報答恩情，但是，陰間官員告訴他，魚家註定無後。故此，他在家鄉徘徊，等候與魚從祖的相遇。
魚從祖聽完，大為驚訝，想不到他到前世的故地重遊了。他開口問道：“你等我所為何事？”宰聽濤說：“你還有機會。因為我是孤魂野鬼，無法去你家託夢，故此在此地等候，相信總有一天，你會路過此地。”他附耳過去，如此這般一說，魚從祖大喜。這時，宰聽濤悠忽不見，魚從祖恍如在夢裡。
回到家裡，魚從祖依言，開始做善事，而且讓妻子吃齋誦經，為先祖懺悔。魚從祖散盡大部分家財，一直做了九九八十一件大善事後，妻子終於懷孕了。到了分娩的前一夜，宰聽濤來託夢，當他的兒子來了。
魚從祖喜得兒子，視為珍寶。兒子很爭氣，後來考上了進士，當了朝廷官員，官至三品，為魚家掙下偌大一份家業，魚家最終重現昔日的輝煌。
本故事採用了前世的元素，在於借事喻理，勸人為善，與封建迷信無關。
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