宋理宗端平元年（1234年）的正月初十，南宋正洋溢著過年的喜慶氣氛，北方的金國卻迎來了自己的終結。在宋蒙聯軍的攻勢下，金國最後的據點蔡州被攻破，金哀宗自殺，金國滅亡。
按照宋蒙兩國事先約定，宋軍和蒙軍都在滅亡金國後各自撤軍。南宋終於滅掉了金國，為北宋報了仇，朝野舉行了一系列的慶祝活動。而蒙古方面考慮到戰線漫長，天氣轉熱，糧草運輸不便，所以將大軍撤到黃河以北。就這樣，河南成為了無人佔領的地區，只有黃河的南邊駐紮了幾支蒙古的機動部隊。
相比之下，南宋的前線已經從荊襄一帶推進到信陽、鄧州一線，在中原一帶佔據著主動權。河南是北宋的三京所在，那裡有北宋的帝陵和南宋百姓的故土，上至皇帝群臣下至萬民百姓，都渴望著有一天能夠收復河南，光復三京。
對於皇帝宋理宗來說，這種渴望尤為強烈。宋理宗是權臣史彌遠扶持起來的傀儡皇帝，史彌遠專權二十餘年，宋理宗幾乎成為提線木偶。宋蒙聯合滅金的時候，史彌遠已死，宋理宗終於得以親政，他大力推行“端平更化”，革除弊政，選拔新人，希望掃去史彌遠的陰霾，重振他身為南宋皇位的威嚴。
任何政績，都沒有收復河南，光復三京重要，宋理宗渴望一次成功的北伐，奠定自己的威望。而宋理宗提拔的革新派，比如趙範、趙葵兄弟，也都極力擁護皇帝的意志，支援出兵北伐，收復河南和陝西，將邊疆打到黃河。
收復三京，光復潼關，不論是戰略目的上來說，還是從法統上來講，都是站得住腳的，但趙氏兄弟支援北伐，有著自己的心思，他們在滅金之戰中輸給了史彌遠的侄子，因此希望再立戰功，打敗史派。
所以，這一次北伐從提出之日起，就註定不是一次純粹的光復失地的光榮戰爭，它其中隱藏著朝中大臣們不同的立場和態度，這也為北伐後來的混亂留下了隱患。
其實朝中大部分人都不支援北伐，原因是收復中原雖為必須，但現在南宋並沒有充足的準備，尤其是騎兵力量不足，倉促北伐即使收復了洛陽、開封等地，也沒有實力去守住。如真德秀所說：“移江、淮甲兵以守無用之空城，運江、淮金谷以治不耕之廢壤，富庶之效未期，根本之弊立見。”
有著前線作戰經驗的軍隊將領幾乎清一色的反對倉促北伐，簡而言之，便是“河南取之雖易，守之則難”。
可是年輕的宋理宗急於建立功業，彰顯自己的英明，所以他不顧群臣的反對，強行通過了北伐的主張。然而南宋的體制和其他朝代不同，皇帝雖有最終決定權，但受下屬約束較多，宋理宗在沒有與群臣達成統一意見的情況下，堅持北伐導致的結果就是將領們紛紛不出力。最後，南宋只湊出來六萬步卒。
宋理宗讓主戰派的趙範、趙葵兄弟二人作為北伐的主官，以五萬人作為主力渡過淮河北上，其餘軍隊策應吸引蒙古大軍的注意力。
由於蒙古並沒有在河南一帶設防，所以宋軍很快就抵近汴京城郊。蒙古將領塔察兒並沒有阻攔宋軍，但他下令掘開黃河大堤，導致兩淮出現大片的黃泛區，嚴重阻滯了宋軍的行軍。尤其是宋軍的補給線，必須要繞過黃泛區才能送到河南境內。
戰爭的初期十分順利，宋軍幾乎沒有遭到什麼抵抗，就光復了汴京城，實現了岳飛的夢想。可是經過戰爭的摧毀，這座曾經的繁榮都市成為廢墟，百萬人口只剩下居民一千餘家。
宋軍收復了汴京，五萬主力軍全部抵達，附近的敵軍大部分望風投降，可是宋軍卻無法進一步展開攻勢，因為河南北部成為一片汪洋，大軍無法在泥淖上行軍作戰。
先鋒將領全子才認為城中無糧，要先等糧食再圖進取，可是趙葵立功心切，他將糧食集中給予先鋒部隊，讓一部分部隊先攻打洛陽，開封城裡剩餘的部隊等到糧食運到後再會師。宋軍於是分批前往洛陽，而這就給了蒙軍逐個擊破的機會。
很快，宋軍就收復了洛陽，當然洛陽這個時候也只是一座空城。收復兩京的訊息傳回南宋以後，宋理宗沉浸在喜悅的心情中，但他卻對宋軍的危險視而不見。
由於黃泛區的存在，後續的軍糧難以運抵。首批13000宋軍安全進入洛陽城，但第二批15000宋軍艱難抵達洛陽城郊以後，遭到了蒙古騎兵的突襲。這支宋軍以弓弩手為主，倉促間來不及列陣，全部被蒙古騎兵屠殺殆盡。
洛陽城中的宋軍成為孤軍，儘管他們作戰英勇，和蒙軍互有勝負，但由於援兵早先就全軍覆沒，城中又斷了糧，所以宋軍只能突圍。宋軍以步兵為主，一旦突圍撤退，就成了蒙古騎兵的獵物，從洛陽到南宋光州的路上，全都是陣亡的宋軍將士。
留守開封的趙葵得知入洛的兩支宋軍潰敗以後，以糧草不足為由，決定放棄支援洛陽的宋軍，直接從開封撤回。可由於他們沒有給士兵們交代清楚，軍隊由一開始的增援指令突然變成撤退命令，頓時陷入慌亂。結果宋軍從撤退變成了潰逃，所有人都爭先往後地逃回南宋，輜重全部扔在了路上。
就這樣，端平入洛以南宋的大敗而告終。這次戰役對於南宋的打擊是巨大的，南宋以六萬兵力北伐，寸土未得卻損失過半。南宋不僅失去了好不容易建立起來計程車氣，還將自己的羸弱暴露給了蒙古。蒙古也因為南宋先起戰端，有了攻打南宋的理由，自此宋蒙戰爭全面爆發。
參考資料：
《宋史》
《齊東野語》
