1942年冬天，日本侵略軍陰謀對蘇中地區進行大規模的“清鄉”，調動一個日軍師團及三個偽軍師共1.5萬餘人兵力，加上大批警察、特務及行政人員，兵力的密集程度為敵後華中戰場所罕見。為此，新四軍第一師師長兼華中軍區司令員粟裕召集各地委、軍分割槽、旅的負責幹部到如東南坎鎮開會，研究佈置反“清鄉”。
在南坎會議上，譚震林代表華中局、新四軍軍部到會指導，並傳達了中央提出的“今年打敗希特勒，明年打敗日本”的口號。粟裕則明確指出，即將到來的1943年將是蘇中抗日鬥爭最尖銳最艱苦的時期，也是“黎明前的黑暗”時期。
果然如粟裕所預計，日偽軍於1943年春天就發動了“第一期清鄉”，他們封鎖長江大小口岸，佔領沿海集鎮，切斷海上與陸地交通，還構築了長達175公里的竹籬笆封鎖線，沿著籬笆每個三五里路就修築一個碉堡。日軍頭目小林信南狂妄叫囂：“清鄉不需三個月就可成功。”
偏偏在這時，新四軍內部卻出現了重大“叛變”事件，蘇中四分割槽司令員陶勇麾下，通海自衛團團長湯景延搖身一變，成為了“蘇北清鄉公署外勤衛團”上校團長。不久後，湯景延又被汪偽政權江蘇省省長李士群任命為蘇北清鄉警察大隊長，少將旅長。更關鍵的是，湯景延不是一個人“投靠”了日本人，他還帶走了副團長沈仲彝、三個營長、多位連長排長，以及800個英勇的戰士。也就是說，湯景延帶著整個通海自衛團“投敵”了。
抗戰爆發後，尤其是在“皖南事變”後，蘇中地區的國民黨軍隊在“曲線救國”的幌子下，紛紛投敵叛國，搖身一變成為偽軍。但作為一直在敵後堅持抗戰的新四軍，如此大規模的投敵行為，還實屬罕見。很多同志都對他恨之入骨，無不想要除掉這個“叛徒”。
當時，粟裕在敵人內部也安插了一些潛伏的特工，與粟裕、葉飛保持單線聯絡的施亞夫一度做到了偽軍中將師長。施亞夫從日偽方面得知湯景延“叛變”的訊息，當即便開始醞釀暗殺計劃。一天，湯景延的小轎車走在路上，被一輛大卡車直接撞翻，而湯景延當時不在車上。不久後，施亞夫又為湯景延擺下鴻門宴，暗中在酒杯裡下毒。然而，當施亞夫遞上酒杯的一剎那，突然意識到這樣大的“鋤奸”行動，應當先請示粟裕跟葉飛才行。
幸虧有了施亞夫的這一猶豫。當晚，施亞夫用電臺向粟裕、葉飛請示“鋤奸”計劃時，收到的回覆卻是：湯景延是自己的同志！粟裕的這一回復讓施亞夫瞬間驚呆了，一整個團打入敵人內部，這樣的行動實在是太出乎人的意料了。轉而，施亞夫又暗自慶幸，若非及時反應過來要先請示，就要誤殺同志，耽誤粟司令的大事了。
其實吃驚的又豈止是施亞夫。當粟裕跟四分割槽司令員陶勇、政委吉洛（姬鵬飛）說出他的這一計劃時，陶勇驚得瞪大雙眼。陶勇說出自己的疑慮，相信也是所有人聽說這事後會有的想法，潛伏工作通常都是一兩個人，知情者越少越好，一個團人多嘴雜，保密工作實在太難做了。此外，還有一點，新四軍一個團“投敵”，勢必將會在群眾中造成極壞的影響。
粟裕靜靜地聽著陶勇的發言，適時插上一兩句話，解答一下疑惑。陶勇的話還沒說完，一直沒有出聲的吉洛說話了：“不入虎穴，焉得虎子，我贊成這個計劃！”吉洛顯然是經過深思熟慮，詳細分析了這樣做的利弊，最後得出結論：如果整團得到敵人的信任，所產生的的作用是無法估量的，利遠遠大於弊。
聽完吉洛的分析，陶勇頻頻點頭，當下就向粟裕表態：“粟司令，你就把這個任務交給我們吧！”粟裕跟陶勇、吉洛仔細研究後，將這個任務交給了湯景延的通海自衛團。湯景延在抗戰初期曾參加過打著抗日旗號的國民黨雜牌軍，因此跟偽軍一些軍官有過“舊交”，瞭解他們的嗜好、作風，能夠應付自如。但其他人可就沒那麼容易了，沈仲彝就表示自己可能難以忍受不明真相的同志和群眾仇恨的目光，同時也擔心萬一不小心說出個“同志”來，會影響大局。
陶勇跟吉洛聽完他們的訴說，耐心做著思想工作，粟裕帶著陳丕顯跟鍾期光也走了進來，加入了他們的行列。在多位首長的關懷和開導下，湯景延跟沈仲彝等人都打消了顧慮，接受了任務。湯景延開始利用“舊交”跟敵偽各方面聯絡上，並談了條件，沈仲彝則抓緊做全團800名戰士的思想工作。
為了讓湯景延順利打入敵人內部，陶勇安排了一場“激烈的戰鬥”，新四軍一個營發現湯糰“叛變”後，竭力阻止，湯景延則率團邊打邊向與偽軍約定的地點狂奔。敵偽軍派出兩個團接應，湯景延部順利到達“投誠”地點。日軍中將師團長小林信南親自舉辦宴會，歡迎湯糰“歸順”，並將湯糰改編為蘇北清鄉公署外勤衛團，委任湯景延為上校團長，沈仲彝為中校團副。
站住腳跟後，湯景延又特地到蘇州“拜訪”偽江蘇省省長李士群，送上重禮，並說了一番吹捧和效忠的話，哄得李士群嘴都合不攏了，第二天就被委任為蘇北清鄉警察大隊長，晉升為少將旅長。接下來，湯景延開了一家“協記商行”，敵偽漢奸做買賣撈錢是家常便飯，湯景延開商行不僅沒有引起懷疑，反而顯得更加逼真，只不過商行開業後，各種軍需物資神不知鬼不覺運到了新四軍四分割槽軍部。
此外，湯景延還在偽軍內部結交了不少“朋友”，尤其是偽軍需處長湯兆龍更是與他稱兄道弟。正是從這個掌管敵偽軍需供給的湯兆龍身上，湯景延摸清了日偽軍的編制裝備情況，還能根據軍需處發放乾糧和彈藥的情況，掌握敵人每次“清鄉”“掃蕩”的人數和方位。這些情報無一例外都送到了陶勇面前，日偽軍“清鄉”經常是偷雞不成蝕把米，反被新四軍打得丟盔棄甲。
小林信南的計劃屢次落空，也讓他開始懷疑偽軍內部打入了新四軍的間諜，接連秘密處決了不少偽軍將領，一度也曾懷疑到湯景延頭上。
一天夜裡，小林信南跟他手下的特高課主任犬養毅一起找到湯景延，稱收到情報，共產黨南通縣委書記要跟一位副書記接頭，讓湯景延去一槍斃了他。湯景延暗自發笑，一個機關的正副書記都是熟人，幹嘛要到這種鬼地方接頭。於是毫不猶豫從犬養毅手中接過手槍，果斷扣下扳機，槍里根本沒有子彈，他還衝上前用槍柄對著那人一頓猛砸。小林信南跟犬養毅趕緊跑過來，叫停了這一場鬧劇，從此也對湯景延深信不疑了。
在那之後，湯兆龍還是一如既往在敵偽內部混得風生水起，不時找湯兆龍喝上幾杯酒。在一次酒後，湯景延得知日軍派了一個觀戰團來參觀“清鄉”，60多人全是少佐以上軍官。小鬼子作惡多端，在蘇中“清鄉”還不夠，還要找全國各地負責“清鄉”的軍官來參觀，企圖到全國推廣。獲得這個重要情報後，湯景延決定做兩手準備，一方面上報粟裕和陶勇，一方面要設法殲滅這個觀戰團。
內部商定好後，湯景延制定出作戰方案，他親率兩個連的兵力打伏擊，另外安排一個連作為預備隊。參戰人員每人兩套軍服，出發時穿偽軍軍服，到伏擊地點後換新四軍軍服。他們將方案透過電報發給粟裕、陶勇，請示是否可行，並要求地方武裝能給予配合。粟裕回電批准了湯景延的方案，並讓陶勇親自帶一個團兵力增援。
當天夜裡，湯景延便率領三個連進入設伏地點，在那裡見到了陶勇。當地群眾對新四軍十分熱情，聽說新四軍來打仗，騰房子的騰房子，燒開水的燒開水，做飯的做飯，忙得不亦樂乎。湯景延安排大家吃飯後立即睡覺，養足精神，自己則和陶勇一起去檢視地形。第二天中午，戰士們都做好了戰鬥準備。
下午三點鐘左右，四輛汽車進入戰士們的視野，前後兩輛車上都是荷槍實彈計程車兵，中間兩輛車上坐的都是軍官，有說有笑肆無忌憚。士兵的規模顯然超出了預期，湯景延這才明白粟裕讓陶勇親自帶來一個團的必要性。當車隊進入到伏擊圈後，湯景延下達戰鬥命令，子彈手榴彈像下雨一般落在敵人身上，幾分鐘時間便幾乎全殲敵人。
湯景延想迅速結束戰鬥，準備下令發起衝鋒，陶勇在一旁提醒他說，日軍士兵十分兇殘，要儘量避免跟鬼子拼刺刀，再扔幾箱手榴彈再打掃戰場也不遲。湯景延聽了陶勇的提議，下令繼續扔手榴彈。附近的老百姓聽到槍聲，紛紛拿起菜刀、棍棒、鋤頭、釘耙趕來參加戰鬥，很快就將日軍觀戰團和護送計程車兵全部殲滅。
打了一場漂亮的勝仗後，湯景延等到晚上，率部隊趁著夜色，又換上偽軍軍服，神不知鬼不覺回到了駐地，敵偽軍沒有絲毫的察覺。岡村寧次得到觀戰團被殲的訊息後，氣得火冒三丈，將氣撒在陶勇身上，但當他派出的飛機空襲新四軍駐地時，陶勇早就率部隊組織老百姓撤離了。
幾天後，湯景延再次請湯兆龍喝酒，正當他們喝著酒聊著天的時候，大街上出現一輛卡車。上面站著20多個日本兵，每人左臂上纏著一條白布，上面寫著“忠靈護送團”，脖子上還掛著一個骨灰盒。還有一個身穿袈裟的大和尚，嘴裡不停地念著經，右手拿著一根禪杖，上面掛著一條白布長幡，上面寫著“英靈才奉迎下”。
湯景延看著這一幕，瞪著眼睛一臉茫然，不知道日本人在搞什麼名堂。湯兆龍見狀趕緊給他解釋，原來這是日軍在運送他們陣亡士兵的骨灰，從全國各地送到天生港，日本政府每月都有一艘軍艦來天生港將這些骨灰盒運回日本國內。說著說著，湯兆龍還不無得意地表示，“我還上過幾回軍艦呢！”
瞭解到情況後，湯景延便想著能不能把這日本軍艦給炸了，但當他試探性問湯兆龍能否將自己帶上軍艦時，得到的是沒有任何迴旋的否定。酒足飯飽後，湯景延回到家裡，找來沈仲彝等人商議。俗話說三個臭皮匠賽過諸葛亮，果然經過大家的合計後，想到了一個絕妙辦法。他們既然上不了軍艦，那就乾脆在半路上截下一輛車子，假扮成運骨灰的鬼子，也就能堂而皇之登上軍艦了。
解決了如何登上軍艦的問題後，他們又開始琢磨如何引爆炸彈。五連連長劉文貴表示，自己平時喜歡研究定時炸彈，正好最近有了新進展，可以讓炸彈準確定時到兩個小時後爆炸。這樣一來，引爆問題也就迎刃而解了。
經過幾天準備後，湯景延率領100多個精銳戰士就出發了，他們穿著清一色的日軍服裝，在半道上藉故攔下一輛運送骨灰盒的日本軍車。事先，他們都已經學習了一些日本人的舉止，掌握了簡單的日語對話，因此沒有露出任何破綻。在日軍鬆懈之後，湯景延發出戰鬥訊號，僅僅兩三分鐘時間，20多個敵人就全部成了刀下鬼。
解決這些日軍後，大家迅速將骨灰盒裡的骨灰倒掉，裝上炸藥，留下部分戰士處理屍體，20多人偽裝成運送骨灰盒的日本人。湯景延舉著大白幡，搖身一變成為了日本大和尚，逗得大家都忍不住笑了。汽車行駛了一個多小時後，順利進入了天生港碼頭，上軍艦必須經過仔細盤查，但手捧骨灰盒計程車兵卻不用檢查，而且還都要對著骨灰低頭默哀。因此，湯景延一行順利上了軍艦。
剛登上軍艦，湯景延就暗叫一聲“不好”，原來小林信南這天恰好在軍艦上視察，要是把他認出，可就前功盡棄了。湯景延極力低著頭，壓低僧帽，提心吊膽地往前走，一路上卻出奇的順暢。原來，小林信南見到骨灰盒，也只是虔誠地低著頭默哀，根本沒有仔細看他們。
就這樣，五枚定時炸彈裝在一個骨灰盒裡，被放置在了軍艦上。湯景延帶著大家從容走下軍艦，回到部隊。兩個小時後，天生港響起了一聲聲巨響，
湯景延率整團人在敵人內部翻江倒海，為粟裕陶勇提供了大量重要情報，也漸漸引起了敵人的懷疑，也到了該歸隊的時候了。1943年9月23日，陶勇、吉洛發來密電：26日晚11時，摧毀敵據點，破腹而出！
26日晚上，湯景延舉行軍事暴動，在擊斃三個敵偽頭目，摧毀敵偽行動大隊隊部和一個偽區公所、繳獲大量槍支彈藥後，順利返回根據地。
遺憾的是，湯景延在萬惡的日本侵略軍中全身而退，卻在1948年5月倒在了國民黨反動派的槍口下。
