堯統治時期洪水氾濫，堯命令鯀（gun）去治理。鯀雖然很有才，但他對治水一竅不通，9年過去了，洪水一點減退的意思都沒有。堯去世把王位傳給舜，舜登基後，見鯀把水治理得一塌糊度，就把鯀殺了，舜認命鯀的兒子禹繼續鯀的治水事業。
禹採用了疏導的方法，把洪水引向大海。禹為了治水跑遍了天下的名山大川。在外面辛辛苦苦待了13年，甚至好幾次經過家門而不敢進去，生怕耽誤了治水的時間。就連他的兒子啟出生的時候也沒顧得上回家看一眼。
禹在治理洪水的時候走遍了全國，他為方便治理，把全國分為9個州，分別是冀州、青州、徐州、兗州、揚州、荊州、豫州、梁洲和雍州。
他劃分了各個州的地理位置，調查土壤情況和土特產。九州的劃分對統一全國有莫大的好處，從此九州就成為中國的代名詞，禹還開鑿了九大山脈的道路，疏通了9條河流，徹底將洪水治理好，天下重新回到太平時代。由於災害被清楚乾淨，舜的教化重新推行全國，禹也樹立了自己的威望。舜特地賞賜給他黑色圭玉，並昭告天下洪水終於被治理好了。
禹的功勞實在太大了，所以人們都稱他為“大禹”，感謝他把人民從洪水當中解救出來。禹不但沒有驕傲，反而更加謙虛謹慎起來，把全部精力都投入到為百姓造福上面了。舜覺得禹的確是個賢人，而且又立了那麼大的功勞，就把王位傳給了禹。他繼王位後定國號為夏。
禹也學堯、舜，登基後立皋陶為繼承人，並把一部分政權交給他。但皋陶死得早，後來他又選擇伯益為繼承人，10年後，禹在會稽山去世。禹死前雖然把權力給了伯益，但伯益輔佐禹的時間還很短，功績也不多，所以諸侯都拋棄伯益，去朝見啟。啟就登上了王位，建立了中國第一個王朝，夏朝。至此，禪讓制被世襲製取代，中國進入了一個全新的時代。
