公元220年到公元227年（也有說從公元184年到公元283年），持續63年。這一個時期，先後出現了曹魏、蜀漢、東吳三個主要政權。
黃巾之亂動搖東漢統治，引發群雄割據
東漢末年，11年常侍禍亂朝政， 中央政府對地方的控制越來越弱，造成土地兼併嚴重，天災加人禍壓的百姓喘不過氣。
張力憑藉自身醫術救治百姓，並創立太平道教，用宗教籠絡人心。受苦受難的百姓們有很多喝了張角的藥水治好疾病的，紛紛加入太平道教。太平道教快速發展起來，散落在全國的教眾有幾十萬人。張角將教眾統一起來，為起義做準備，意圖推翻漢朝，建立自己的政權。
184年，逢大旱，許多地方糧食絕收，而朝廷稅賦不減。加上朝廷賣官爵，致使官吏腐敗，大肆搜刮百姓。官逼民反，張角與信眾相約造反，起義軍頭綁黃巾，因此稱“黃巾起義”。起義軍燒燬官府，四處劫掠，一個月內，起義軍就席捲全國七州二十八郡（漢朝共設二三個郡）。一時之間，州郡，官吏逃亡，東漢中央政府震驚。
漢靈帝聞訊急忙調兵遣將與張角軍周旋，有大將軍何進、名將皇甫嵩、朱儁、孫權等人，但初戰漢軍並未成功，黃巾軍勢如破竹。後來皇甫嵩被圍，用火攻擊黃巾軍，使黃巾軍大亂，恰逢曹操趕來援助，皇甫嵩、朱儁和曹操三面夾擊，斬殺黃巾軍數萬人，漢軍大勝。經過12個月的激戰，黃巾起義才被消滅
