在古羅馬，每年7月，當天狗星從晨曦中的地平線上出現時，人們總要獻上紅毛的狗，作為他們的祭品。他們的詩人寫道：“火星閃爍著溫和的紅光，而天狗星的紅色卻比它更強。”很多有名的古典作家都把天狗星的光芒描寫成紅色。甚至在公元前1 000年以前，巴比倫人也用他們的楔形文字記錄下這顆星的顏色是紅色的。
天狗星即我們今天常說的天狼星。天狼星是大犬星座中最亮的星，也是目前人類肉眼所能觀測到的最亮的恆星。它和地球相距8.7光年，是離我們較近的恆星之一。今天人們所看見的天狼星是白色的，但為什麼在古巴比倫、古希臘和古羅馬的典籍中記載的天狼星卻是紅色的呢？
有的科學家認為，古代天文學家是在天狼星接近地平線時觀察它的，正如落日一樣，天狼星也因地球大氣的折射而呈現紅色。所以，天狼星呈現紅色是由於大氣折射所造成的視覺假象。
不過，科學界最不缺乏的就是爭論。德國的兩位天文學家斯第勞瑟和伯格曼對這種傳統的說法提出了異議。
他們認為，在不同時期、不同國度的人們所看到的天狼星都呈現紅色，這說明天狼星一定發生過重大變化，而不會是他們全都犯了視覺錯誤。
那麼，剩下的問題就是要論證天狼星發生了什麼樣的變化。1844年，德國天文學家貝塞爾發現，天狼星在天穹中運動的軌跡呈波紋狀，並非像其他恆星那樣直線前進。貝塞爾於是推斷說，天狼星實際上是個雙星，它們之間的相互引力使得天狼星一邊旋轉一邊前進，所以看起來才像沿著波紋狀的路線移動。當時，人們還無法觀測到天狼星的那個伴星在哪裡。直到1862年，美國天文學家克拉克在檢驗用當時最大的透鏡做成的望遠鏡的效能時，才在明亮的天狼星旁邊發現了一個微弱的光點，它正好在預先推測的天狼星伴星的位置上，這一發現證實了貝塞爾的預言。
天狼星本身亮度有限，它的伴星左右著它顏色。這顆伴星是一個白矮星，白矮星是天體中一種變化較快的巨星，它的前期階段是紅巨星，相當明亮。
隨著內部燃料逐漸耗盡，它就會暗下來，這個過程大約需要幾萬年的時間。所以，天狼星的伴星在紅巨星階段時，天狼星在人們眼中就是又紅又亮的星，而隨著伴星變成白矮星，天狼星也就會跟著改變顏色。假如真是這樣的話，那麼天狼星伴星的演變速度之快是在令人驚奇，僅僅在2 000年左右的時間裡，它就從紅巨星變成了白矮星，這在恆星演化史上是絕無僅有的。
然而也有科學家認為，天狼星演變為白矮星的過程可以是逐漸的，也可以是突然塌縮的。這取決於天狼星的原來質量。如果說天狼星是突然塌縮的，那麼這個過程應伴隨有一次天狼星的大爆發，並且丟擲它的大部分星體物質到空間。但是我們卻觀察不到這次爆發的任何蛛絲馬跡。例如我們應該觀察到圍繞著天狼星有一個向外擴張的氣體雲環。而且，天狼星的爆發肯定會引起天狼星在幾個星期或者幾個月中突然變得十分耀眼，在地球上必定能夠觀察得到。但是到目前為止，關於這次爆發的記載沒有找到，所以天狼星變色之謎依然會吸引人們繼續探索。
