宣德爐及款識 賈麗娜/圖
明代永樂、宣德時期，經濟繁榮，社會安定，各種工藝蓬勃發展，各式藝術品層出不窮。宣德三年，暹羅國（今泰國）嚮明王朝進貢了數萬斤黃銅，受到宣德皇帝的喜愛。他認為當時官廷祭祀用的銅器太粗糙，傳旨用這批銅重新鑄造一批禮儀用器。宣德皇帝責成宮廷御匠呂震和工部侍郎吳邦佐，參照皇府內藏的汝窯、官窯、哥窯、鈞窯、定窯等宋代名瓷的款式，以及《宣和博古圖錄》《考古圖》等史籍，設計和監製香爐。
據說，宣德皇帝非常重視這批銅器的冶煉，曾特意問工匠：“如何才能使銅器煉好？”工匠戰戰兢兢地稟告皇帝：“要想製造出好香爐，銅至少要精煉六遍。”宣德皇帝財大氣粗，當即說：“就煉十二次吧。”工匠又說：“煉一遍，少一些。煉六次，一斤銅只剩下一半。煉十二次，就只剩下四兩了。”宣德皇帝金口玉言：“精煉次數不減，就煉十二遍。”
明代之前的傳統制爐，都是採用翻砂法的工藝。為了保證這批銅器的質量，工匠們在冶煉中採取了新工藝——失蠟法。與翻砂法相比，採用新工藝製作的成品顏色更加光潔，爐質特別細膩。此外，經過皇帝准許，工匠們還在冶煉中加入金、銀等貴金屬，與黃銅一起鑄煉。功夫不負有心人，宣德三年（1428年），這批極品銅香爐終於製作成功，共3365件。宣德皇帝見每隻香爐器形雅緻，寶光四射，不禁龍顏大悅，賞賜了有關官員、並下旨追加鑄造，數最達到1.8萬件。
宣德爐最大的妙處在於它的顏色。其色內融，在黯淡中發出奇妙的光芒。據史料記載，宣德爐有四十多種色澤，紫帶青黑似茄皮的，叫茄皮色；黑白帶紅淡黃色的，叫褐色；如舊玉之土沁色的，叫土古色；白黃帶紅似棠梨之色的，叫棠梨色……這些香爐，絕大部分陳設在宮廷，也有一小部分賞賜和分發給皇親國戚、功名顯赫的近臣。但普通百姓只知其名，未見其形。經過數百年的風風雨雨，真正宣德三年鑄造的銅香爐已極為罕見，因而考古界有專家學者把宣德爐定義為：泛指具有“宣德”款及按明代宣德銅器的用料和冶煉方法鑄造的銅爐。故宮博物院珍藏的明代宣德爐中，最常見的是衝耳乳足爐。這種香爐器型古拙周正，比例適中，鑄造精良，包漿厚重自然，深受人們的喜愛。
宣德爐的問世，使中國銅器鑄造技術達到了一個巔峰水平。同時，由於宣德皇帝所實行的休養生息政策在當時促進了社會發展，從而賦予宣德爐美好的寓意。在很長一段歷史中，宣德爐成為銅香爐的通稱。
（來源：《北京歷史故事》；作者：路遠；圖片：原文配圖）
