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▲國民黨軍發動兩路重點進攻
1947年2月中旬，按照蔣介石重點進攻的部署，其在西北地區的代理人、西安綏靖公署主任胡宗南集中34個旅25萬部隊，從南、北、西三面夾擊陝甘寧邊區。當時駐守陝甘寧邊區的解放軍部隊僅有6個旅27000人，不但兵力單薄，裝備也很差，彈藥也匱乏，平均每支步槍30發子彈，每挺機槍500發子彈。
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▲青化砭戰役示意圖
攻佔延安後，連敗3陣
眾寡懸殊之下，中共方面於3月19日主動放棄延安，胡宗南指定其曾任旅長的第1軍第1師第1旅搶先進佔延安城。延安的佔領使得國民黨軍上下欣喜若狂，也讓胡宗南登上了人生的頂峰。蔣介石不僅第一時間通電嘉獎，還要求全國各大團體、各省組織慰問團前往勞軍，組織各大報紙前往採訪宣傳，大大熱鬧了一番。在國民政府內部，甚至不少人提出要將延安縣改名為“宗南縣”，以紀念其此次戰功。但僅僅6天時間，胡宗南就開始從神壇上滾落，並且一發不可收拾。
3月25日，胡部精銳第31旅在沿鹹（陽）榆（林）公里北上途中，在青化砭地區遭到解放軍西北野戰軍5個旅的伏擊，旅部及所屬92團近3000人被全殲，旅長李紀雲也被俘虜；4月14日，從瓦窯堡換防南下的第135旅在子長縣西南的羊馬河地區遭到伏擊，全旅4700餘人被全殲；5月2日，胡宗南部重要後勤補給基地——蟠龍鎮被西北野戰軍攻克，大量武器彈藥、糧食被俘被繳獲。
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▲攻佔蟠龍鎮外圍制高點積玉峁
沙家店戰役後失去進攻能力
隨後的6、7月份，由於西北野戰軍忙於整訓部隊，戰場上出現稍許的平靜。但8月初，已經擴充至9個旅45000人的西北野戰軍戰力陡增，先是北上榆林，橫掃守軍設在神木至橫山響水堡200裡防線上的外圍據點，隨後在沙家店地區伏擊胡宗南部三大主力之一的整編36師，殲滅其師部及123旅、165旅6000餘人，迫使該部此後數月未恢復戰力。
從此，陝北戰場上的國民黨軍再沒有發動任何攻勢，僅僅死守在北至綏德、南至黃龍山區、西至隴東、冬至黃河的廣大佔領區內，被西北野戰軍逐一分割殲滅。實際上，從青化砭戰鬥直至沙家店戰役，胡宗南部隊僅損失近3萬人，但胡宗南作為西安綏靖公署主任，麾下仍有11個整編師30萬軍隊，雙方兵力相差懸殊的狀況並未改變，那麼為何會轉為守勢，失去了進攻鋒芒呢？
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▲向沙家店之敵發動猛攻
7萬人東調，可用之兵已不足10萬
胡宗南雖然是擁兵30萬的綏靖公署主任，但轄區範圍也很廣，包括陝西、甘肅、寧夏和晉南、豫西等地，需要大批兵力駐守，其在陝北戰場上能夠抽調25萬兵力已達極限。其中，西線的12個旅7萬人、北線的2個旅萬餘人分別屬於寧夏軍閥馬鴻逵和晉陝綏邊區總司令鄧寶珊，只能配合打順風仗，一旦戰局不利就會撤離戰場，根本指望不上。尤其是鄧寶珊部，從抗戰初期就和中共方面親密合作，不戰場倒戈就不錯了。
胡宗南在陝北能夠真正指望的，也僅有擔任南線主攻的嫡系部隊第1軍、第29軍等部20個旅16萬人。但從國民黨軍的重點進攻開始後，解放軍晉冀魯豫軍區徐向前部和陳賡部為了減輕陝北戰場的壓力，積極在晉南、豫西地區開始反攻，運城、洛陽等重鎮都岌岌可危，胡宗南不得抽調主力第1軍所屬3個整編師7萬人東進增援。如此一來，胡部在陝西所餘兵力不足10萬人。
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▲解放軍向外線出擊
衛生隊、輜重兵也拉上城牆
為了確保延安這座關乎黨國及個人顏面的重要目標，胡宗南不得不抽調整編27師及戰區直屬炮兵、戰車部隊駐守；為了防止日益強大的西北野戰軍南下威脅西安，整編第90師被部署在關中地區北部門戶黃龍山區一帶整訓。另外，當初胡宗南拿下延安後，曾趁勢拿下了陝甘寧邊區所有縣城，這些城池也要駐守部隊，兵力不敷使用之際，只能將原本成建制的師、旅拆開，平均分配。
以延安北部200餘里外的延長、延川和清澗3縣為例，原本駐守廖昂76師2個旅萬餘人，但在隨後數月的不斷抽調下，最後僅剩1個步兵團和少量師部直屬部隊，還要承擔周邊百餘里公路沿線的防守任務。無奈之餘，師長廖昂把師部衛生隊、輜重營也拉上了清澗縣的城牆，承擔日常防守任務。
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▲胡宗南戎裝照
胡宗南在陝北戰場兵力優勢盡失，西北野戰軍則趁勢轉入反攻，並於1948年4月22日收復淪陷1年多的延安城。
