光年是一個非常特殊的單位，裡面有個“年”字，看起來表示時間，但其實是度量距離的單位。這個長度單位在日常生活中根本用不到，因為它實在是太大了，只有在天文學家領域才會用到。那麼，1光年究竟是什麼概念呢？走1光年要多長時間？
隨著天文望遠鏡的發展，人類藉此可以窺探到更為深遠的宇宙，也認識到了宇宙大到不可思議的程度。在太陽系中，用公里或者天文單位來表示距離還是很方便的，比如，地球到太陽的距離約為1.5億公里，即1天文單位；海王星到太陽的距離約為45億公里，相當於30天文單位。
但在太陽系外，還有浩瀚無垠的星際空間，乃至星系際空間。在肉眼可見的星空中，屬於太陽系的星星只有幾顆，天上的那些繁星皆是太陽系外的恆星，它們的距離非常遠。此外，夜空中還有幾個肉眼可見的雲霧狀天體，它們有的是銀河系中的星雲，有的是距離更遠的河外星系。
1838年，德國天文學家弗里德里希·貝塞爾（Friedrich Bessel）首次對太陽系外的恆星距離進行測量。他把目標選為天鵝座的天津增廿九（天鵝座61），測出的距離為66萬天文單位，即99萬億公里。如此遙遠的距離，究竟是如何測出來的呢？
這就要講到十分巧妙的視差原理。試想一下，豎起拇指，然後把手伸直，閉上右眼，用左眼把拇指對準前方一個目標，保持不動。接著，再閉上左眼，睜開右眼，就能看到目標相對於拇指發生了移動，這就是視差。利用同樣的原理，可以測出恆星的距離。
先在一月份的某天對一顆恆星進行觀測，記錄它相對於其他背景恆星的位置。然後在半年後的七月份某天，當地球在公轉軌道上轉動到了太陽的另一側時，再對這顆目標恆星進行觀測，並記錄它的相對位置。
結合半年之間的兩次觀測結果，可以測出這顆恆星的視差角。由於地球到太陽的距離是已知的，再根據三角函式關係，就能算出恆星的距離，這就是用於恆星測距的三角視差法。
在測出天津增廿九的距離後，人們第一次認識到星際空間的廣袤。不過，當時光速的確切值是多少並不知道，而且光速是不是常數也不清楚，所以光年並沒有被提出來，天文單位仍然是最大的長度單位。
到了19世紀中葉之後，光速的測量精度有了顯著的提高。麥克斯韋在提出麥克斯韋方程組後，從中推匯出了真空中的光速是常數的重要結論。在這之後，愛因斯坦創立狹義相對論，更是明確了光速是宇宙中的一個基本常數，而且不會隨著參照系的選擇而改變。
於是，科學家利用光速創造出一個巨大的長度單位。在光速被足夠精確測量出來之後，科學家基於測量結果，把光速定義為了299792458米/秒。光在真空中前進1年的距離即為1光年，光速（速度）乘以1年（時間）得到就是距離，約為9.4607×10^15米，或者9.4607萬億公里。
對於人類來說，1光年的距離極其遙遠。如果我們每秒能走1.5米，走完1光年將需要長達2億年的時間。如果改坐普通飛機，也要120萬年的時間。就算速度為每秒10公里的宇宙飛船，也要耗時3萬年。
如果用光年來表示天津增廿九的距離，相當於10.4光年，這樣非常便於表示遙遠恆星的距離。光年無疑直接表示的是距離有多遠，但這個特殊的單位其實還能間接體現出時間的概念。
從光年的定義出發可知，天津增廿九距離地球10.4光年，這意味著這顆恆星發出的光需要耗時10.4年才能到達地球。也就是說，我們現在接收到的是天津增廿九在10.4年前發出的光。而它現在發出的光還在去往地球的路上，還要再過10.4年，我們才能接收到這些光子。
因此，當我們觀測宇宙時，距離看得越遠，相當於看到了越久之前的時間。不過，空間一直在膨脹，宇宙一直在變大，儘管理論最遠觀測距離可達465億光年，但最遠所能追溯到的時間只有138億年。
在我們看來，光走1光年的距離需要1年的時間。但從光的角度來看（如果有的話），它們不管走1光年，還是走100億光年，其實只要一瞬間就能到達，這涉及到了狹義相對論的時間膨脹效應。
根據相對論，速度越快的參照系，時間相對過得越慢。當速度足夠逼近光速時，時間流逝速率也會隨之接近於零。假設一艘宇宙飛船以99.999985%光速前進時，飛船上過1天，相當於地球上過5年。如果飛船速度達到99.99999996247%光速時，飛船上的1天相當於地球上的100年。
只不過飛船是有靜質量的，無論如何都不會達到光速，所以飛船上的時間不會完全停止流動。而光子沒有靜質量，可以並且也只能以光速前進。對於光來說，沒有時間的概念，時間是靜止的，光無論走多遠，就算從宇宙的一端到另一端，都只需一瞬間。但在人類看來，光在1年的時間裡只能走1光年，這就是相對論的相對概念。
