清朝的乾隆皇帝愛下江南，每次去可是忙壞了那些個大臣和富商們。
這年春天，乾隆要南巡去揚州。訊息傳來，揚州府的富商都在想盡辦法接駕。有一個姓汪的鹽商他知用了什麼方法，接到擺駕去他的湖山草堂住一天的名額。王鹽商知道，如果接駕接好了，皇帝一高興的時候至少會獎勵一件黃馬褂。
他也知道，皇帝的南巡無非是出來溜一溜透口氣。要說玩了，他這個湖山草堂，是亭臺樓閣，應有盡有。難，就難在這個招待皇上的吃喝上了，這每個人的口味都不一樣，汪鹽商就託人向太監打聽，心腹太監建議道，皇帝什麼山珍美味沒有吃過，經常感到宮裡的玉食，華而不實，淡而無味。
聽了這話，王鹽商的眼睛像兩個鈴鐺。御膳美食應有盡有，廚師又都又絕技。什麼美味沒有嘗過。
太監再次說道，這一次，皇帝只是聽說天下美食都在揚州，他決心嚐個鮮。但是這幾天，總督在招待皇帝的菜餚，這並沒有吸引他。這次就看你了。太監向汪鹽商提起一人，就是負責皇帝飲食的尚膳正，汪鹽商託人給尚膳正送了兩千兩銀票。
汪鹽商
尚膳正叫鄂爾昌，他同汪鹽商匆匆見了個面，便說；什麼龍蝦鮑魚之類的，皇上都不喜歡吃了，一日三餐只要早餐清清淡淡，午餐隨隨便便，這晚餐湯湯水水就行了。說完是轉身走了。鄂爾昌的幾句話，令汪鹽商有些糊里糊塗了，怎麼樣才能讓聖上品嚐到揚州的美味呢？
汪鹽商想起了自己府裡的一位姓毛的舉人，毛舉人本是學子趕考途中，途經這裡時，被這兒的美食給迷住了，竟然不去赴考了，就當起了汪鹽商的幕僚，嘗變了揚州的名菜小吃。平日裡，這毛舉人除了品嚐美食外，對其他的事都不上心。
王府裡其他幕僚都看不起他。汪鹽商馬上喚下人請來毛舉人，毛舉人來的也挺快，見到汪鹽商就說道，您可知鬆軟焦脆，酥嫩肥濃，滑此九字啊，乃是食之滋味。酸甜苦鹹，辛香乃是食之本味。
汪鹽商是直接打斷了他，著急地說道；你有什麼建議的美味？
毛舉人說道，早餐就做豆腐衣包筍，燜燒蠶豆以及清蒸刀魚
又問道，那午餐呢？毛舉人說道；讓皇上品品跟揚州菜的風味，就做清燉獅子頭，扒燒豬頭，拆燴鰱魚頭。
汪鹽商聽後是連聲叫好，那晚飯怎麼安排呢？毛舉人繼續笑著說，晚飯只要管大這一個人就夠了，他做為一碗湯，湯館的掌勺。魚糜湯和清湯魚翅聞名天下，他一定能做出符合皇帝的口味的湯菜。汪鹽商是徹底放心了，對毛舉人說道；皇上來的那天三餐，全都交給你了，毛舉人是高興的答應了一聲，開心地走了。
幾天過後，這乾隆終於是大駕光臨湖山草堂，汪鹽商是陪著小心地忙碌了一整天，送駕時，他扯住了太監，悄聲地打探情況，太監告訴他，皇上看的聽的玩兒，都挺好，就是沒嚐到什麼美味。汪鹽商驚的是眼珠子差點都掉出來了，找來毛舉人是一頓的臭罵，毛舉人是連連叫屈，對汪鹽商說道，早上因為鹽菜耽擱就不新鮮了，午餐因為餐具不合規矩，換了餐具後涼了，味道就變了。
汪鹽商氣的是一跺腳，那晚餐呢？
小老兒，吸取了上兩次的教訓，早早的，從鄂爾昌那裡要來御用紫砂罐，並將之呈好了，可那太監竟然差人先嚐了幾口，又抓起了紅砂糖，往紫檀罐兒裡是個撒了一大把糖，這管大的三湯，是全完了。
小老兒忍不住地和太監叫嚷，他竟然一巴掌地打過來說，小老兒，沒有資格跟他講話，還說，後天中午到明月樓，請老爺您說有話對您說呢。汪鹽商的是心裡面有些不知所措了。
兩天後，汪鹽商來到明月樓發現那太監已經到了，還提前叫好了擺了佳餚。太監一見汪鹽商，便笑臉相迎。
這皇上戒齋，無需我伺候了，難得偷得半日閒，咱們倆個嘮嘮心裡話，順便也還了你的人情。
隨即這太監是又吃又喝，連連稱讚揚州名菜，果然是名不虛傳，汪鹽商此時哪裡有心思陪他吃喝，但是也只能忍著性子陪著，酒過三巡便忍不住問道，大人？不知汪某這幾日接駕，有哪裡處置不當的地方，還請您，是直言解惑。
太監把酒杯一放，說道，早知道你有這麼一問，我給你講一個太祖爺的故事，你就明白了。
原來在明末，清太祖努爾哈赤就曾經迷戀美食。漢臣范文程給努爾哈赤講了貪戀美食的害處，同時又發現管食膳的大廚是明朝派來的，就是用美食，讓努爾哈赤只知道貪圖美食的美味。努爾哈赤是勃然大怒，要殺掉那個大廚。
為了不被斬殺，廚師苦苦哀求道，皇上等一下，小民能讓你沉迷於美食，也能讓你不再沉迷於美食，專心治理天下。最後，努爾哈赤不但赦免了這個廚師的死罪，還任命他為第一任尚膳正。看到努爾哈赤的心胸如此寬廣，大廚很願意為他效忠，制定了嚴格的御膳制度，每道菜用什麼食材，用多少，放什麼食材，怎麼煮等。已經被明確定義了，這一點根本無法改變，而且不管廚師有多聰明，都很難發揮他的水平。此外，尚膳正為皇帝量身定製了一套用餐規則，如檢查和品嚐飯菜。最厲害的一個是不允許超過三勺食物。不管哪道菜，不管多好吃，皇帝連三口都不能多吃。否則，這餐桌上再也不會有這道菜了。這樣，沒有人知道皇帝的口味，也不能輕易下毒。這麼多規矩，皇帝能嚐出好吃食物嗎？
汪鹽商若有所思，太監接著笑著說道；汪老爺，今日點的全是揚州的招牌菜，把那兩千兩銀子花光了，算是你請了我。但是看你吃的是食不知味，可見味由心生，人要知足，貪慾太多，也就品不出美味來了。
言畢，他是哈哈大笑，一拍桌子，是拱手告辭了。此時，諾大個雅間兒，只剩下汪鹽商一個人呆坐在宴席，對著鄂爾昌的一番話是回味不已了。
