在 CVT變速箱中，使用由皮帶連線的兩個皮帶輪進行換檔。當然，減速比僅透過皮帶連線的皮帶輪組來固定。在使用皮帶輪的皮帶傳動的情況下，兩個皮帶輪直徑的比率決定了減速比。在CVT中，在帶輪直徑的部分為可變元件，透過連續改變帶輪直徑來改變速度。
那麼如何給皮帶輪的直徑一個可變元素呢？結論是直徑不能改變。發生變化的是皮帶所安裝的皮帶輪的凹槽及其寬度。兩端與皮帶輪接觸的皮帶，當槽寬變寬時，會深入槽底，當槽寬變窄時，皮帶掛在皮帶輪的外周側。
皮帶掛在皮帶輪上的位置根據皮帶輪的槽寬而變化，皮帶作用在皮帶輪上的部分的直徑，總之，有效直徑發生變化。皮帶掛在上面的部分形成的直徑稱為“纏繞直徑”。
在低速時，左邊的皮帶輪是輸入發動機驅動力的初級側，變矩器和發動機與之相連。皮帶纏繞初級側皮帶輪直徑小，右次級側大的最大減速狀態。
在高速時一側的寬度變窄，增加了皮帶纏繞直徑，二次側的寬度變寬，纏繞直徑減小。上帶輪可在初級側移動，下帶輪可在次級側移動。兩側的滑輪是固定的。
改變皮帶輪寬度的原理很簡單。左右分體式滑輪，呈軸狀滑動。滑輪只有一側可以移動，可動的一側稱為滑輪，不動的一側稱為定滑輪，兩個滑輪都有這一套（滑輪和定滑輪）。滑動操作透過液壓控制進行，在滑動滑輪的後面設有液壓機構執行。
滑輪的寬度是變速的關鍵，由液壓驅動控制。油泵產生的溢流壓力透過比率控制閥（被引導到可變皮帶輪寬度的液壓室。重點是一個液壓伺服機構，它放大了步進電機的扭矩，由來自變速器ECU控制訊號驅動的。
滑輪的驅動，施加發動機扭矩時的保持，以及透過用金屬滑輪“抓住”金屬帶防止金屬帶打滑的扭矩（這稱為夾緊扭矩）。但是這部分（驅動滑輪）還沒有實現電氣化，近年來，透過精細控制液壓壓力，油泵的驅動損耗得到了抑制，但產生多餘的液壓壓力仍然是CVT變速箱的改進主題。
