清康熙年間的一天晚上，耒陽縣琉璃村一戶李姓人家發生火災,耒陽縣令任天職接到琉璃村地保報案後,馬上帶領一眾捕快仵作匆匆趕了過去。李家在村東頭，三間木板房。此時房子已被大火燒得面目全非，但是從廢墟上還能看出往日的模樣。地上四處流淌著眾人救火時潑下的水。
任天職走進廢墟檢視現場。李家的妻子和女兒全都燒死在左邊臥室的床上。作作檢驗發現兩人的氣管中有吸人的菸灰，依據宋代法醫著作《折獄龜鑑》裡的經典案例“燒豬辨冤”，確定大火發生時兩人均活著,因此死亡原因斷定是因火災窒息而死。
任天職聽了件作的驗屍報告,又盯著兩具屍體看了良久,這才回過頭來吩咐地保說:“你把最先發現火災的人和李家的左鄰右舍請到你家來，我要問情況。”
不多時,地保家裡便坐了一屋人。最先發現火災的是一個老人,昨晚他肚子不舒服,雞快叫時出來上茅廁,看到村東頭一股濃煙一片火光。他跑過去一看,才發現是李麟家房子著火了。他立即喊叫起來,喊聲驚醒了村民,大夥都提著水桶過來滅火。待火滅了,地保進去一看,發現李麟的妻子和女兒已經被燒死在床上。人命關天,地保不敢怠慢,慌忙騎上一匹快馬跑到縣衙報案。
地保告訴任天職,李麟前幾天去衡陽販賣土豆了，今早他已派人騎馬去衡陽尋找,最遲明天就會趕過來。
任天職點點頭，問“你們覺得這火是怎麼燒起來的?”
地保和旁邊幾個人嘀咕了一陣,小心地說:“火滅了以後,我進去時聞到一股煤油味,我想是不是點煤油燈不慎引起的?”
任天職說:“我剛剛在現場也聞到一股淡淡的煤油臭味,如果是點煤油燈不慎引起的就是天災了,但我就怕是人禍呀!”
接下來,有個小夥子的話引起了任天職的注意。小夥子說他昨晚半夜起來給特高香帥包料時，曾聽到李家門口有人輕輕地敲門，接著門“吱”的一聲開了。當時他也沒在意。不知當晚李家是否來了客人。
這個情況令任天職沉思起來，如果李家半夜來了客人,那昨晚失火的時候應該有三具屍體，可現在只有兩具，難道是這個人放了火之後又逃走了?看來這個半夜敲門的人嫌疑最大了。那麼，這個半夜敲門的人是誰?
任天職問:“李家有仇人或者對頭嗎?”
地保介紹了這樣一個情況:李麟在村裡農閒時經常出外做點農產品生意，家境還算可以。去年，他跟鄰村的胡小恩結了仇怨。胡小恩今年21歲，本來要娶李麟女兒的。可去年臨近結婚時，李麟卻變了卦，他要胡小願當上門女婿，不然這門婚事就算完了。和李家女兒一樣,胡小恩在家裡也是獨子,胡家還指望他繼承香火呢!所以,胡小恩的父親一口回絕了李麟提出的條件,為此還上門眇過幾次。李麟不肯退還已收的彩禮，胡小恩就帶著一柄短刀尋上門去,結果被琉璃村的人打了一頓。後來,胡小恩又領著人在路上杷李麟打了一頓,還揚言說遲早要殺了他全家。親家沒做成.倒成了仇家。
任天職仔細聽完地保的話，又問了一些問題,然後喚過捕頭莫彪,囑咐他去鄰村調查一下胡小恩昨晚的活動情況。莫彪有些不解,欲言又止。任天職知道他是有話問自己，便把他帶到旁邊的一間廂房,說:“你是不是有話要問我?”
莫彪輕聲說:“大人,仵作已經驗過屍了，人是活著被燒死的，不是謀殺呀!既然如此，為何還讓我去調查胡小恩呢?”
任天職笑著搖搖頭,說:“那只是表面現象罷了。人在睡眠中被火燒死，會有一個掙扎的過程。人被火燒醒後，必然會本能地向門窗逃,不可能躺在床上沒有反應。可你看看現場，李妻和女兒均是躺在床上被燒死的,這不蹊蹺嗎?”
一席話令莫彪茅塞頓開,不過他還是又問:“可死者的氣管裡有菸灰呀!這說明火燒起來以前,兩人還沒有死,是火燒起來以後才被燒死的 呀!”
任天職點點頭，說:“《折獄龜鑑》我也看過。上面確實有這類案子的記載,可也不能一概而論。死者氣管中的菸灰只能說明死者在火災發生前還活著,或者說還有微弱的呼吸。要知道，人在昏迷的時候也是有呼吸的......"
經此一點撥,莫彪完全明白了,說:“大人是說這娘倆有可能是被人弄昏後再點的火,那就不是天災,而是人禍了。莫非這個半夜敲門的人是胡小恩?”莫彪領著兩個捕快匆匆去了鄰村。
等莫彪走了,任天職才回到客廳坐下。突然，一個婦女哭哭啼啼地闖了進來，一進來就跪在了他面前,說:“請青天大老爺做主，救救小人一家。”
任天職趕緊問出了什麼事。婦女說:“我家男人金三今早拿了家裡一點碎銀跑了。臨走的時候說他要離開琉璃村一陣子,如果三年不回來,就讓我再嫁人。我害怕他跟李麟家的大火有關係。再三追問發生了什麼事,可他始終不肯說......金三跑了。我可怎麼辦呀!嗚嗚......”
任天職連忙問:“他走的時候有沒有說過要去哪裡?”
婦女說:“小人確實不知,金三走的時候也沒說。小人害怕他有什麼事牽扯到家裡的人,思來想去就來報告老爺。”
又問了幾句話，任天職見問不出什麼，就讓婦女回去了。回過頭來再問地保等人，才知道這個金三農閒時也和李麟一樣販賣農產品,會不會是兩人在生意上結了仇呢?眾人一時都說不上來。難道這個神秘的敲門人不是胡小恩,而是金三?他畏罪潛逃了?
下午,莫彪從鄰村回來了。他告訴任天職,胡小恩找到了,不過他始終不肯說出自己昨晚的活動情況。現在他已經被捕快帶回縣衙。
就在這時,官道上奔來兩匹快馬,有人大聲喊道:“李麟回來了--”
前面一匹快馬在村口停下。從馬上跳下一個黑臉漢子。漢子號啕大哭著跑進地保家,一把抱住任天職的大腿,說:“青天大老爺,您可要給我做主呀!我家沒了。妻子沒了,女兒沒了,我咋過呀......”
任天職扶起李麟,安撫了一番。原來李麟的土豆賣完了,今天上午返家時途中正巧遇上了去衡陽找他的人。他聽說家裡遭了火災,妻子女兒全被燒死了,於是一路快馬加鞭趕了回來。
任天職又詳細詢問了李麟一些情況,看看天色不早。便打道回縣衙了。
當晚，任天職在縣衙看了件作送來的屍檢報告後，就一直悶聲不響地坐在一張椅子上。一會兒，莫彪走了進來,輕聲問:“大人，今晚提審胡小恩嗎?”
任天職說:“胡小恩肯定要提審的，昨晚他到底幹什麼去了，一定要審清楚。不過,他不是那個半夜敲門的人。”
莫彪驚愕地問:“大人難道發現什麼問題了?”
任天職點點頭，說:“我現在想明白了,不是他,也不是已逃跑的金三。你想想,胡小恩和金三都是男人，而昨夜李家只有妻子和女兒在家,如果有男人來敲門,李妻和女兒會開門嗎?如果來人是胡小恩，就更不會開門了。胡小恩現在和李家是仇人,深更半夜她們會讓自己的仇人進家門嗎?”
莫彪說:“當然不會,所以敲門的這個人應該是李家的親屬或者關係密切的人。會不會是李妻的相好?”
任天職說:“李妻是個本分老實的女人。如有相好也瞞不了地保等人。何況昨夜她是和女兒睡在一張床上，倘若真有相好來了,是不會和女兒睡一張床的。”
停了一下,任天職說:“我有個推想,這個敲門的人如果是她丈夫,她一定會開門的，”
莫彪眼睛一亮,說“大人的推想有根據嗎?”
任天職說“地保派去找他的人居然在半路上與他巧遇了,據他說他正要回家,這是不是有點巧合?巧得讓我心裡直犯嘀咕。”
莫彪說“這好辦,明天我就去衡陽。調查一下李麟這幾天在衡陽的活動情況,再請老爺定奪。”
任天職說:“好,你明天一早就去,爭取後天趕回來。”
第二天上午,胡小恩被提到大堂上。任天職說:“李麟妻子和女兒被人放火燒死了,你和李家有過節,火一定是你放的。”
胡小恩一聽，立刻大聲喊冤,說:“大人明鑑呀!我雖然和李家有仇，可我哪有膽子去殺人放火呀!冤枉......”
任天職說:“你說你沒有殺人放火，那你前天晚上幹什麼去了?你說不清,火就是你放的。兩條人命,誰都保不住你。”
胡小恩一咬牙,哭道:“大人,我說。前天晚上我在村裡餘五家聚賭賭了一晚上,贏了六錢銀子,在場的有七八個人,他們全都可以證明。”
任天職喝道:“那你昨天為何不對莫捕頭講清楚?”
胡小恩說:“我不敢講呀!一則講出來莫捕頭要對我們處罰，還要沒收賭金:二則我們幾個人發了誓,賭博的事誰也不能說,誰說出去罰金就由誰一個人出。我一個人出不起呀......”
問清了胡小恩前夜的活動情況,任天職立即派出捕快去鄰村調查是否屬實,並把胡小恩暫時羈押在牢裡。
傍晚，負責調查的捕快回來稟報說胡小恩所言屬實,那晚確實在餘五家聚賭。胡小恩的嫌疑被排除了,這在任天職的意料之中。
隔天晌午,莫彪從衡陽回來了。莫彪調查的結果是,李麟果然有問題。他在衡陽販賣農產品,勾搭上了一個相好，錢大把大把花在這個女的身上。最可疑的是。他的土豆根本沒有賣完,都存放在這個女的家裡。失火的前一天傍晚，快天黑時有人見他出了城。地保派去找他的人卻是第二天在半道上和他遇上的。那麼，這一晚上他幹什麼去了?
聽完莫彪的稟報。任天職當即令他火速去琉璃村把李麟帶到縣衙來。
下午,李麟被莫彪帶進了縣衙。一進大堂,李麟就跪在地上,號哭道:“青天大老爺,你們為何要抓我呀!我現在是家破人亡,你們怎麼還能懷疑我呢......"
任天職走過去摸了摸他的頭髮,然後一言不發地圍著他轉起了圈子。半炷香的時問過去了，大堂上一片寂靜。李麟被任天職轉得心裡直發毛，也不哭了。就那麼直挺挺地跪著。
突然,任天職停下來,悄聲對李麟說:“你身上有一股陰森森的鬼氣，冤魂不散呀!”
李麟驚叫道“大人別嚇我。我從來不相信世間有鬼怪,全是騙人的東西。”
任天職說:“那為什麼一團火忽的一下就撲向了你?”
“火,什麼火?”李麟驚訝得張大了嘴。
任天職冷笑一聲,說:“你把煤油潑在被子上,彎腰點火的時候。突然，一大團火苗猝不及防地躥了出來。”任天職再次摸了摸李麟的頭髮，神秘地說:“這團火直撲你的頭頂,你嚇得連連後退......”
“你......你是怎麼看到的?”李麟躲避著任天職摸他頭髮的手，恐懼地睜大了眼。
任天職說:“你忘了天理昭昭這句話了?你沒想到你半夜敲門的時候有人看到吧?”
李麟一下癱軟在地,半晌,才垂頭喪氣地說:“真是天網恢恢,疏而不漏呀!既然如此。我就招了吧!”
原來,正如莫彪調查的那樣,李麟年年在衡陽賣農產品,找了個相好的。那女的貪他錢財要嫁給他，卻又不願做妾，於是極力慫恿他休掉原配妻子。可李麟的妻子是個老實本分之人，要休妻還真找不出理由。這時那個女的懷孕了，於是兩人密謀害死他的妻子和女兒，然後成親。
那天傍晚,李麟騎了匹快馬趕回琉璃村時,已是半夜。他把馬拴在村口一棵大樹上,然後悄悄進了村。走到自家門前，他輕輕敲了敲門。妻子一聽是他的聲音，就給他開了門。進家之後。他就到右邊臥室睡下了。他不在家的日子,妻子都是和女兒睡在左邊臥室的床上。睡了一小會兒，他就偷偷摸進左邊臥室,先用被子悶昏了妻子,接著又悶昏了女兒,然後把家裡點燈用的煤油潑在被子上,再點燃了火。點燃火的一剎那，火苗“忽”地躥了上來,燃著了他的頭髮。他慌忙溜出村,騎上馬又往衡陽跑，一直跑到天亮，才在路邊停下來。他知道家裡出了火災,地保肯定會派人到衡陽來找他。果然，晌午時分他看到遠處一匹快馬過來了。迎過去一看,正是地保派來找他的人......
案手部這樣破了。幕彪問任天職:“你怎麼看出李麟的頭髮是點火時勺著的？”
任天職說:“那天我第一次見到李麟,就發現他頭髮上有火燎過的痕跡。後來聽了你的稟報,我斷定就是他。一定是煤油燃燒時那一瞬間躥出的火苗燎著了他的頭髮,由於躲避及時,痕跡不很明顯。就是這痕跡暴露了他就是那個半夜敲門的人。也是殺人放火的兇手。
一個月後,金三在外聽說任天職已經破了李麟家的失火案，便不聲不響地回來了。任天職接到地保的報告後,派莫彪把他帶到了縣衙。經審訊,金三供出了自己為什麼要逃跑的原因:李麟家失火的那天晚上，他也和其他村民一起在現場救火。火滅以後,他回家換衣服,突然想起上次在衡陽他和李麟販賣農產品時,李麟使了陰招,害得他白白賠了十多兩銀子。當時他氣憤地指著李麟的鼻子說:“我要殺了你全家,我要一把火燒了你的房子。”想到這裡,他不由感到一陣害怕,現在李麟家真的失火了，會不會有人懷疑是他放的火?李麟家的案子一日不破,他就一日不能洗清自己的嫌疑,說不定還要被糊塗縣官送進大牢,賠上性命。這樣的事，金三聽說得太多了。所以，他當即拿了家裡的一點碎銀，跟妻子說了幾句話,就踏上了逃亡之路。
最後,金三哭著說:“青天大老爺啊!當時我想等你什麼時候破了案，我再什麼時候回來。沒想到你這麼快就把案子破了。我沒了嫌疑,所以就回了家.....”
任天職問:“如果我破不了這個案子,你怎麼辦?”
“那我就一輩子不回家。”金三說得非常悲壯和堅定。
這句話震撼了任天職。良久,他輕輕揮了揮手,當場釋放了金三。
