考古發現，人類最早製造的工具是石器。原始石器製作技術不同而被區分為舊石器時代和新石器時代，中國發現的舊石器時代人類化石點遺址有數百個，代表的有路今天170萬年的元謀人和生活70—20萬的北京人。
他們採集和漁獵，過著群居生活。元謀人和北京人已經會用火。
距今一萬年以前，中國進入新石器時代，新石器時代以磨製方法制作石器的時代，當時的人們已經使用大量的陶器，開始從事農業飼養業，生活逐漸穩定，目前中國已經發現的新石器時代文化遺址已經1萬多處，且分佈廣泛，奠定了多遠一體的發現基礎。
距今7000至5000年前，黃河中游地區進入了仰韶文化，它的典型器具是彩繪陶器，以粟為食物，大致同一時期，黃河下游出現了大汶口文化，長江下流有河姆渡文化，河姆渡文化的居民開始種植水稻，並且掌握了養蠶繅絲的技術
姜寨聚落遺址反映了由五個大家族組成的一個氏族公社。它的公社有公共墓地，但各個的隨葬品不多，差別也不是很大，反應了尚未生產的貧富分化的母系氏族公社的狀況，它是仰韶文化的典型代表
距今5000年新石器晚期大汶口文化和仰韶文化被龍山文化代替。龍山文化代表器具是黑陶，胎壁薄如蛋殼，被稱為蛋殼陶。同時在北方的遼河上有紅山文化，長江下游有良渚文化。他們都出土了精美的玉器，並有較大規模的祭壇和神廟
中國原始社會經歷了約200萬年的歷史。分為原始人群，母系氏族社會和父系氏族社會三個階段。母系氏族社會生產力低下。新石器時代晚期出現了父系氏族社會，社會貧富差距分化。氏族之間聯絡日益緊密，形成了較大的部落甚至是部落聯盟？他們透過戰爭不斷奪取財富和權力，中國即將邁進階級社會的門檻
