武俠小說裡的高人修煉武功的最高境界就是“打通任督二脈”。此外，書中還常常提到“大周天”和“小周天”等字眼。小周天指的是道家修煉內功，氣循任、督二脈一週。而這裡所說的任督二脈就屬於奇經八脈中的兩條經脈。其餘分別是：衝脈、帶脈、陰蹺脈、陽蹺脈、陰維脈、陽維脈。
奇經八脈不同於十二正經，既不直接和五臟六腑相聯絡，也沒有表裡配屬的關係，是奇道別行的經脈。奇經八脈起統帥、聯絡和調節氣血盛衰的作用，這就像自然界的水庫、湖泊一樣，雨季可以蓄水，旱季可以灌溉。《難經》對此也有生動的描述，把奇經八脈比作“深湖”，把十二正經比作“溝渠”，對人體氣血的調節關係概括為“溝渠滿溢，流於深湖……人脈隆盛，入於八脈而不環周”。
督脈行於後正中線，任脈行於前正中線。任督二脈各有其所屬的穴位和病症，所以和十二經脈相提並論，合稱為十四經。而衝脈、帶脈、陰蹺脈、陽蹺脈、陽維脈、陰維脈的穴位卻都寄附在十二經脈上。
一、對督脈的認識
歷代醫家對督脈的循行描述一般都是以《難經》 的記載為依據，所以八十年代以前的各種書籍，都沿用督脈行於脊背正中這條主線。1984年的全國中醫統編教材《經絡學》根據《內經》的記載，補入督脈的三條支脈。1995年普通高等教育中醫藥類規劃教材《經絡學》，以《靈樞·營氣》對督脈的記載為主脈，參照《素問·骨空論》、《難經》的論述，恢復了古代對督脈記載的原貌。根據十二經的循行順逆是以營氣執行為依據，提出督脈的走向應該是自上而下的執行。
對督脈的走向自《難經》開始，認為是自下而上，這種觀點一直沿用到今天，長達兩千年之久。在我的記憶中上大學那會，關於督脈走形的問題授課老師講的比較含糊，也沒有深究這個問題。不過有人認為，《難經》對督脈走向的描述，屬於逆向執行的特殊走向，這主要和氣功家的內氣執行現象有關。有些醫家從人體出生變化過程來解釋督脈的走向，認為《靈樞·營氣》所說的物件是一個成人的個體（即脫離母體的個體），其自身已與大自然成為一個統一體。由水谷精微化生的營氣，在人體中沿經脈執行，出生之前，其營氣經臍腎受母孕于丹田，丹田屬陰，督脈循行當自下而上，分娩之後，督脈由陰轉陽，其循行與《靈樞·營氣》記載相符。
(1)調節陽經氣血，為“陽脈之海”：督脈循身之背，背為陽，說明督脈對全身陽經脈氣具有統率、督促的作用。另外，六條陽經都與督脈交會於大椎穴，督脈對陽經有調節作用，故有“總督一身陽經”之說。
(2)反映腦、腎及脊髓的功能：督脈屬腦，絡腎。腎生髓，腦為髓海。督脈與腦、腎、脊髓的關係十分密切。
(3)主生殖功能：督脈絡腎，與腎氣相通，腎主生殖，故督脈與生殖功能有關。
二、對沖脈的認識
《內經》中對沖脈的循行沒有系統、完整的記載，後世醫家的認識也不統一。周歡、馮禾昌經考證認為衝脈有五條分支：①衝脈發源於胞中；②外行線起始於“氣街”；③與足少陰、足陽明關係密切；④後行分支沿脊柱上行；⑤前行分支上行至口，下行至大趾和足心。但在具體循行中，二人所考稍有差異。
全國統編教材《經絡學》歸納為五條路線：①從小腹內部淺出氣衝部，與足少陰腎經並行而上，過臍旁達胸中而瀰漫佈散；②自胸中分散後上循到鼻之內竅“頏顙háng sǎng”部；③起於腎下，出於氣衝，循陰股內廉，入膕中，經脛骨內廉到內踝的後面，人足下；④從脛骨內廉斜入內踝，至足跗上，循行於足大趾；⑤從小腹分出，向內貫脊，行於背部。
（1）調節十二經氣血：衝脈上至於頭，下至於足，貫串全身，為總領諸經氣血的要衝。當經絡臟腑氣血有餘時，衝脈能加以涵蓄和貯存；經絡臟腑氣血不足時，衝脈能給予灌注和補充，以維持人體各組織器官正常生理活動的需要。故有“十二經脈之海”、“五臟六腑之海”和“血海”之稱。
（2）主生殖功能：衝脈起於胞宮，又稱“血室”、“血海”。衝脈有調節月經的作用。衝脈與生殖功能關係密切，女性“太沖脈盛，月事以時下，故有子。”“太沖脈衰少，天癸竭地道不通。”這裡所說的“太沖脈”，即指衝脈而言。另外，男子或先天衝脈未充，或後天衝脈受傷，均可導致生殖功能衰退。
（3）調節氣機升降：衝脈在循行中並於足少陰，隸屬於陽明，又通於厥陰，及於太陽。衝脈有調節某些臟腑（主要是肝、腎和胃）氣機升降的功能。
三、對維脈、蹻脈的認識
《內經》對陰維脈、陽維脈的循行分佈沒有具體的論述，《難經》提出“陽維起於諸陽會，陰維起於諸陰交也。”對“諸陽會”、“諸陰交”黃竹齋認為是金門、築賓穴，從而確認為是陰維脈、陽維脈的起點，爾後許多著述（如《難經校釋》《難經釋疑》、《內難選釋》等）大倡此說。也有人認為是懸鐘、三陰交。
也有醫家以元代滑壽 《十四經發揮》的解釋為依據，從維脈的循行、功能上理解認為，維脈像網路一樣連結於各經之間，起溢蓄氣血，調節盛衰的作用，其循行分佈不具有上下環周的流注關係，“諸陽會”不是指起於金門，而是指頭肩部各交會穴；“諸陰交”也不是指三陰交，而是指腹部各交會穴。
陽維脈聯絡了各陽經通向督脈，與督脈的風府、啞門相交會；陰維脈聯絡了各陰經通向任脈，與任脈的天突、廉泉相交會。維脈不像十四經脈那樣迴圈流注，而是由淺入深的維絡諸經，將各經氣血歸匯於任督，使各經之間互相聯絡，從而調節氣血的盛衰。並結合《甲乙經》、《外臺》、《奇經八脈考》等歷代醫籍對維脈交會穴進行了系統的訂正。
據《難經》記載“陰蹻脈者，亦起於跟中，循內踝上行，至咽喉，交貫衝脈。”李鼎老師認為陰蹻脈在頸部（人迎穴之前）應左右交叉後上至對側鼻旁，與陽蹻脈交會於目內眥而通於腦。以往的經脈圖均未畫出陰蹻脈“交貫衝脈”的部分。李鼎老師予以糾正，並補出“從頸上行，至對側鼻旁”這一段，同時他還結合衛氣的循行，及《內經》的原意進行研究，認為陰陽蹻脈在目部交會，陽蹻脈的走向叫是從目至足，陰蹻脈的走向是從足至目，與“陰昇陽降”的原則相合。
四、對奇經病候的認識
對奇經病候的研究，多認為奇經病候是奇經獨有的病症，高希言等透過對陰陽維脈、陰陽蹻脈交會穴主治規律的研究，並與十二經病候相對比，認為奇經病症是對十二正經病候在不同層次、不同角度上的概括，不是另立於十二經脈病候之外的特殊病症。
“陽維為病苦寒熱”是對三陽經發熱、頭痛、汗出（無汗）等共有病症的概括，“陰維為病苦心痛”是對足三陰病候的概括，包括胃脘、胸腹部、心、肺、胃腸道、泌尿、生殖系等多種疾患；“陰蹻為病陽緩而陰急”，是胸腹、下肢內側多種病症的總稱；“陽蹻為病陰緩而陽急”，主要是指頭面、頸項、肩背、腰及下肢外側病症，蹻脈病症重點闡述在陰陽失調情況下，下肢內外側病症；帶脈病候是集中對腰腹部疾患的概括；督脈病重點闡述大腦、 脊背部病症；任脈、衝脈病症在於集中說明有關生殖系疾病。
五、奇經八脈的養生保健
奇經八脈和周身的所有經脈聯絡，因此，奇經八脈一旦疏通，全身的氣血自然就暢通了，精力也就越來越充沛。疏通奇經八脈的過程，其實就是強身健體、養生保健的過程，因此很多人開始探尋奇經八脈的養生方法。
例如，太極拳講究用意不用力，就是透過長期和緩有序的運動，使腹部丹田之氣漸充，疏通經絡氣血，從而達到“意動行隨，內外合一”，使內臟和肌肉的活動達到高度的協調一致。
督脈由人體的後正中線上至頭面，有“陽脈之海”之稱，在頭部就有許多重要的穴位都屬於督脈，如百會穴。古有言：千遍梳頭髮不白。梳頭是最簡單的健身方法，梳頭時可以刺激多個督脈穴位，對大腦有積極的按摩保健作用，因此，傳統醫學將梳頭作為養生保健的一項重要措施。
