李弼，字景和，遼東襄平人士。生性沉毅雄健，頗有見識。祖父李貴醜，任平州刺史。父親李永，任太中大夫。李弼少年時便胸懷大志，又膂力過人。正值北魏衰亡禍亂之際，李弼對身邊親近之人言：“大丈夫人生浮世，必須要有行走在刀刃上的勇氣，有蕩平賊寇的能力，方能安定社稷以獲功名。怎麼能碌碌無為，或靠著門第、資歷來求得榮譽呢?”
永安元年（528年），李弼投奔當時北魏的大軍閥爾朱榮，被爾朱榮任命為別將。
同年七月，万俟醜奴在關中稱帝。永安三年（530年），爾朱榮派侄子爾朱天光西征平亂，賀拔嶽、侯莫陳悅兩人為副帥。李弼亦在這支西征大軍之中。
當時去關中途中，遇赤水蜀阻道，爾朱天光害怕，止步不前。李弼跟隨賀拔嶽，積極進攻，以少勝多，大勝赤水蜀。戰後，李弼因功升任徵虜將軍，封為石門縣伯。之後又跟隨賀拔嶽討伐万俟醜奴、万俟道洛、王慶雲等人，皆勝。李弼作戰勇猛，常常帶頭，衝鋒陷陣，所到之處，所向披靡，敵軍都非常畏懼他，高喊：“千萬要擋在李將軍的面前啊。”
永安三年（530年），爾朱榮被孝莊帝所殺。爾朱氏集團替爾朱榮復仇，除掉孝莊帝，扶植元曄為新帝。
高歡趁爾朱氏集團群龍無首之際，叛離爾朱氏集團。爾朱氏集團組成聯軍討伐高歡。關隴第一高官爾朱天光應約趕赴洛陽。不料爾朱氏集團戰敗，爾朱天光身亡。
當時，李弼的妻子是侯莫陳悅的姨母，理所當然地隸屬於侯莫陳悅。隨侯莫陳悅征討敵兵，屢屢獲勝。被授清水郡守，恆州大中正。不久任南秦州刺史。
爾朱天光身亡後，賀拔嶽成為了關隴地區最高長官。這也引起了一直與賀拔嶽平起平坐，侯莫陳悅的不滿與嫉妒。
高歡戰勝爾朱氏集團，成為了北魏一手遮天的權臣。但非常忌憚賀拔嶽與侯莫陳悅。一來高歡與賀拔嶽有舊仇，二來關隴之地本就是富饒之處，高歡一直想染指其中。
此時侯莫陳悅突然和高歡聯絡上了，高歡敏銳地察覺出，侯莫陳悅不願屈居賀拔嶽之下，於是成功挑撥侯莫陳悅殺害了賀拔嶽。
賀拔嶽死後，其舊部推舉宇文泰為新一代首領。宇文泰接替賀拔嶽後，第一件事就是討伐侯莫陳悅，替賀拔嶽報仇。
得知宇文泰從平涼出兵後，李弼勸侯莫陳悅：“你無端殺害沒有過錯的賀拔嶽，又沒能將其舊部收服，使他們無所歸依。現在宇文泰將他們收而用之，使這些人為他賣命，為賀拔嶽報仇，這其中的意圖，只怕是不小。如今之計，唯有解除兵權，向他們表示歉意，不然，恐怕是大禍將至了。”
侯莫陳悅聽李弼這麼一說，誠惶誠恐。但也沒有好的應對之策，但以不願意解除兵權，束手就擒。李弼看這情形，知道侯莫陳悅必敗無疑，便對左右親信說：“宇文泰才略冠世，德行道義皆為人稱頌。反觀侯莫陳悅智小謀大，怎麼能自保？我們現在不想個方法出來應對，只怕有滅門之災啊。”
宇文泰率大軍將至，侯莫陳悅棄秦州，退至上邽，據險要之地，以期固守。宇文泰正在為難之際，沒想到李弼悄然派使者前來投誠。當晚，李弼突然召集自己的部眾，令他們騎上驢駝，急匆匆地說道：“侯莫陳悅有令，立即回秦州，以拒黑獺（宇文泰的字），你們還不整裝出發？”
士兵們對這道命令十分懷疑。此時的李弼並沒有理會這些，而是匆忙的趕回家對正在熟睡的妻子說：“你怎麼還不收拾一下，侯莫陳公要回秦州了啊。”李妻不疑有他，急忙收拾行李趕去秦州。
眾人知李弼是侯莫陳悅的親戚，深得侯莫陳悅的信任。又見李弼匆忙上路，便信以為真。於是便慌慌忙忙，爭先恐後地跟著李弼趕往秦州。不少不明就裡的人，以為大軍潰敗，紛紛奔逃。
李弼趕到秦州後，對城中士兵極盡安撫。自己帶頭開城迎接宇文泰，宇文泰非常開心，對李弼說道：“只要你與我一條心，天下可平亦。”
侯莫陳悅因李弼的背叛，而一敗塗地。戰勝侯莫陳悅後，宇文泰挑了許多最好的金銀財寶和奴婢賞賜給了李弼。不久之後，李弼被任命為秦州刺史。
永熙三年（534年），隨著孝武帝與權臣高歡的決裂，從而引發了與高歡的戰爭。孝武帝戰敗逃入關中。同年年末，孝武帝為宇文泰所鴆殺，從此北魏分裂成東、西魏。以因為多方因素的原因，東、西魏生來就是不共戴天的“仇人”。
之前孝武帝逃入關中長安，高歡帶兵追至，宇文泰親自領兵駐霸上。高歡為了另立親帝，退回洛陽，命薛瑜守潼關，厙狄溫守封陵，築城於蒲津西岸以守華州。宇文泰立刻徵李弼為大都督，統率右軍。攻潼關，戰回洛城，皆勝。
次年，西魏新帝登基，又恰逢關中大旱，高歡率領大軍西伐西魏。造三座浮橋，在蒲坂準備搶渡黃河，拉開了小關之戰的序幕。
宇文泰被迫應戰。東魏勢強，分兵三路進攻。而西魏勢弱，宇文泰只能集中兵力。在準確判斷出戰爭局勢後，宇文泰選擇率軍攻打進軍小關的竇泰大軍。 李弼一如既往，身先士卒地衝入敵陣，斬獲居多。竇泰戰亡，東魏大敗。戰後，宇文泰將自己騎的騅馬和竇泰穿的牟甲賜給李弼。
奪取小關後，李弼又跟隨宇文泰，乘勝追擊，平定弘農。
同年，東魏高歡再次來襲，沙苑之戰爆發。十月初一，西魏大軍行至沙苑，與東魏接近。次日，李弼認為敵眾我寡，不能平地置陣，可在十里以外渭曲長滿蘆葦的沼澤地埋伏。於是向宇文泰提出計策，宇文泰非常認可，親自率兵背水東西列陣，以李弼為右翼，部將趙貴為左翼，選擇駐地以東十里葦深土濘的渭曲設伏，令將士皆偃戈於蘆葦中，聞鼓聲即起。
兩魏兩軍將交，宇文泰親自上陣擊鼓，伏兵驟起，西魏眾將士奮勇衝殺。大將於謹等六軍配合作戰，左軍趙貴交戰不利，右軍李弼領六十騎兵身先士卒，橫向截擊東魏軍，將東魏軍分割為二，將戰局扭轉，使得西魏軍取得戰爭的勝利。李弼也因軍功被晉封爵位為趙郡公。
隨後李弼又跟隨賀拔勝，假沙苑之勝的餘威，攻克了河東，平定汾州、絳州。
又過了一年，也就是大統四年（538年），趁宇文泰陪西魏文帝回洛陽祭掃魏朝先帝陵廟的契機，東魏大將侯景、高昂出重兵包圍洛陽東邊的金墉城，從而引發了河橋之戰。
李弼被任命為先鋒，隨宇文泰東征洛陽。此時東魏將領莫多婁貸文率幾千兵眾到達谷城，李弼兼程前進，故意派兵士擊鼓吶喊，將木柴綁於馬尾，拖在地上揚起塵土。莫多婁貸文見西來之處塵土飛揚，以為是西魏大軍抵達，不戰而退。
李弼見莫多婁貸文逃走，便緊追不捨，斬殺了莫多婁貸文，俘虜眾多東魏兵眾，最後將莫多婁貸文的首級傳首示眾。
次日，李弼跟隨宇文泰，至河橋，與侯景交戰。東魏軍北據河橋，南依邙山，佔據地理優勢。西魏軍地處不利，宇文泰的坐騎也為流矢所傷而跌倒在地，西魏軍落敗。李弼依舊勇猛地衝入敵軍中，屢進屢出，身上七處被傷，被東魏軍抓獲。李弼假裝昏倒在地，東魏軍見李弼傷重，只留下幾人看守。不一會，守衛逐漸鬆懈，李弼偷偷瞧見有匹馬就在身旁，立刻躍上馬背，向西逃去。
大統五年（539年），李弼被升為司空。
大統六年（540年），侯景侵犯荊州，宇文泰命令獨孤信與李弼從武關出兵。
大統九年（543年），由於東魏高仲密向西魏投降，點燃了邙山之戰。李弼隨宇文泰出征，由於趙貴左軍的失利（自沙苑、河橋，這是趙貴第三次左軍失利了），導致西魏潰敗。戰後，李弼改任太尉。
東魏武定五年（547年）正月，高歡病故，長子高澄接替其位。高歡臥病時，曾有意對高澄指出，侯景將不受控制。以至高澄對侯景起了死心。侯景察覺高澄有心殺死自己，於是攜黃河以南六州前來投奔西魏。
高澄得知侯景叛逃後大怒，命高嶽、韓軌出兵討伐侯景。東魏大軍在潁川將侯景包圍，侯景不得不向西魏求救。
宇文泰接到求援後，出於對侯景的不信任，第一時間並沒有派兵救援。當時西魏大將王思政則認為不應該放棄這個良機，於是先行一步，率荊州一萬步騎，由魯陽關進兵陽翟。宇文泰聽聞王思政出兵，派李弼前往救援潁川。李弼到達潁川后，高嶽、韓軌選擇退走。李弼則等到王思政進入潁川后，方才班師回朝。
大統十四年（548年），北稽胡反叛西魏，李弼將其平定。因功升為太保，加授柱國大將軍。
廢帝元年（552年），李弼被賜姓為徒河氏。宇文泰西去巡視，令李弼留守，後方諸事皆由李弼商議稟報。
隨著宇文泰效仿《周禮》的六官之制，而建立的六官制度，李弼被任為太傅、大司徒。此時柔然被突厥逼迫，於是舉國請求歸降，李弼率領前軍迎接。
西魏恭帝三年（556年）十月，宇文泰逝世。遺命宇文護接替自己掌管軍政事宜，輔政宇文泰之子宇文覺。凡遇朝中大事，宇文護都要和於謹、李弼等元老重臣商議。
次年（557年），宇文護逼迫西魏恭帝拓跋廓把皇位禪讓給宇文覺，建立北周。李弼任太師，晉封趙凰公，前後得賞財物不計其數。同年宇文覺被宇文護殺害，宇文泰庶長子宇文毓登基。
同年十月，李弼病故在任上。宇文毓三次前往憑弔。
李弼生前憂國忘身，每每出征，朝受令，夕引路（出發）。不問私事，也從不在家留宿。所以才得以將功名保持到最後。
