在中國古代封建社會時期，統治者為了維護自身的利益，他們制定了一系列的酷刑，用以震懾民眾。在先秦時期，商鞅以法家思想為核心，在秦國實施嚴刑峻法，使得百姓不敢再觸碰法律的紅線。有關先秦時期的影視劇作品中，隨處可見一些酷刑，如黥劓、宮刑、車裂、臏刑。秦國商鞅被車裂而死，齊國孫臏受臏刑而殘，秦國公族嬴虔受劓刑而精神變異，西漢史學家司馬遷受宮刑（腐刑）下獄。歷史上很多名人都曾受過酷刑，而古代的這些刑罰制度的確讓人望而生畏，每一項都在極大摧殘人的身體和意志。
隨著封建制度不斷完善，很多殘忍的刑罰逐漸被捨棄，可部分仍然保留下來了。由於封建制度的侷限性，統治者不可能將所有的酷刑取消，他們必須用嚴刑峻法來維繫統治。相信大部分人都聽過“千刀萬剮”這個成語，它還有另一個稱號，也是中國古代的一種酷刑“凌遲”。民間流傳的“千刀萬剮”並非人們杜撰，這種酷刑用於古代的死刑犯，行刑者會用鋒利的刀將犯人身上的肉一刀刀割去，是一種肢解的懲罰。僅僅聽凌遲的過程，就讓人覺得不寒而慄。
清朝末年曾有一個法國士兵拍攝了凌遲行刑時的照片，這個外國人透過拍攝的照片向世人展示了這種酷刑的殘忍之處。根據這個法國士兵的記載，當時劊子手拿出一簍編上號碼的鋒利刀具，行刑者的第一刀直接切犯人的胸口，第二刀切二頭肌，第三刀切大腿，第四刀和第五刀切手臂至肘部，第六刀和第七刀切小腿至膝蓋，第八刀直接梟首。事後被肢解的屍體殘骸會被放在簍子裡面，然後將犯人的頭顱公開示眾，場面非常血腥殘忍。
在影視劇《亮劍》中也出現過凌遲之刑，八路軍戰士朱子明被日本特工隊俘虜，山本一木為了讓朱子明叛變，直接以3600刀的凌遲相威脅。最終朱子明產生動搖，選擇了叛變。山本一木所提到的凌遲之刑更為兇殘，施刑者用刀具在犯人的身上割3600刀，並且要保證犯人一直保持清醒，如果犯人在行刑過程中死亡，則判定為不成功。在中國古代社會，曾有很多人都受過凌遲之刑，從隋唐時期開始（當時統稱為“肉刑”），統治者已經將凌遲之刑納入國家刑罰制度之中，直到清末才被廢除。“凌遲”二字最早出現在《遼史》中，而後開始統一使用凌遲的說法。
元代時期執行凌遲，把犯人割一百二十刀，明朝時期的刀數更多，如明朝正德年間的宦官劉瑾、崇禎時期的鄭鄤和袁崇煥，這些人都是被凌遲處死。清朝時期也有不少人被凌遲處死，康雍乾時期文人因為一句詩詞而被定“大逆”之罪，並被凌遲處死的人不在少數，其目的是要起到震懾作用。慈禧太后掌權期間，曾下令將一個6歲孩子凌遲處死，她特意囑咐讓劊子手割3000刀，行刑過程長達9年之久，這個孩子一直遭受折磨，最終死去。
慈禧到底與這個孩子有何恩怨？她為什麼要對一個孩子如此狠毒？這一切還要從太平天國運動說起。清末時期掀起的天平天國運動席捲大半個中國，清軍最開始節節敗退，太平軍最終佔據了大清的半壁江山，慈禧對太平軍痛恨不已。太平軍的將領除了在內鬥中消亡，其餘的基本上都戰死沙場，凡是被清軍俘虜的太平軍將領，全都被酷刑處死。太平天國翼王石達開，他為保護三軍將士，於是決定用自己的性命來換取部下們的生命。事後石達開被凌遲處死，清軍不守承諾，將剩下的天平軍將士悉數斬殺。
石達開死後，他的家人也沒能倖存下來，包括他年僅6歲的兒子。慈禧對於這些天平軍將領可謂是恨之入骨，所以對石達開的兒子也十分痛恨。古人常說斬草不除根，春風吹又生。慈禧不可能放過石達開的家人，所以也下令將其家人處死。石達開的兒子石定忠同樣被處凌遲之刑，由於他當時年齡太小，所以行刑的過程持續了9年之久，施刑者在他的身世割了3000刀。由此可見，慈禧對太平軍有多麼痛恨，即便是一個6歲的孩子，她也不想放過，並且將所有的怨恨情緒都發洩在孩子的身上。
經過戊戌變法後，凌遲等酷刑才逐漸被取消，但仍有不少酷刑得以保留下來。
