清朝乾隆年間，鉛山某鄉有個男子叫申泉，從十五歲起就開始在外學藝，十餘年間，他走南闖北，學過諸如木工、泥瓦匠、屠戶、雜藝、口技等在內的手藝和技能，但因為學習期間不肯下苦功夫，這山望著那山高，導致他三十多歲了，還是一事無成。申泉老婆張氏，成天想過富貴人家的生活，她卻好吃懶做，因此她把希望都寄託在申泉身上，希望他在某一天能夠突然發跡，帶她過上幸福的日子。為此，她沒少“鞭策”這小子：應該如何掙錢，如何發憤圖強。
申泉有個從小一起玩到大的朋友叫崔元，此人不僅與申泉同年，其身高體型也與他不相上下。唯一不同的是，崔家世代經商，崔元也因此十分富有。幾年之前，申泉窮得揭不開鍋時，崔元曾無償送了他三十兩銀子，讓他跟著自己一起進貨做生意。可申泉這個傢伙，得了這三十兩銀子後，竟拿到賭坊去以小博大了。結果大的沒撈著，不僅把這三十兩銀子賠了進去，還欠了二十兩銀子的賭債。因為這件事情，申泉經常被賭場的人恐嚇：一個月內如果拿不出所欠的二十兩銀子，就把他老婆張氏抓去抵債。
申泉嚇得不輕，急忙去找崔元求救。崔元哀其不幸，怒其不爭，本來想讓賭場的人揍他一頓，讓他長點兒記性的，但他又擔心賭場的人胡來，當真把申泉的老婆抓去做抵押，他只好忍著痛，幫申泉給了二十兩欠債，連同十兩銀子的利息。經歷了這件事後，崔元對申泉總是愛理不理的。
一日清晨，張氏做早飯時，發現米缸中又無米了，於是她憤憤地將還在床上睡覺的申泉踢醒道，“姓申的，太陽都曬屁股上了，你還學蠶子在床上彈絲啊？趕緊起床，找你那朋友借點兒錢買米，不然你跟著老孃都得餓死。”
“不去！”申泉擔心吃個閉門羹，掛不住面子，便直接搖頭拒絕了。張氏接連催促了幾次都沒有效果，她不得不將圍裙扔向申泉道，“這日子沒法過了，老孃回孃家去了，你一個人，愛怎麼過就怎麼過。”
“別——娘子，我馬上去借就是了。”申泉肚子也餓，萬般無奈之下，他只得從床上跳下，找崔元借錢買米去了。當日，崔元正在家中收拾細軟，準備一天後去南京做筆大生意。這生意若是做成了，起碼要掙上千兩銀子。得知申泉來找他借錢買米，他不由得掏了一兩碎銀給他，並笑著拍了拍這小子的肩道，“申兄，你最近是不是在家閒著沒事？不如明日跟我一起去趟南京吧，我去那邊進點兒年貨回來賣。”
“要去多久啊？”申泉拿人手短，根本不好拒絕。崔元抬起手數了幾下，一本正經道，“差不多得十天半個月吧，你不放心嫂子一個人在家的話，可以讓她跟我們一同前往，事成之後，我給你們十兩賞銀。”
“哦——好，那我回去跟我娘子商量一聲。”申泉進門的時候就聽到崔家的幾個僕人在院子裡小聲議論說，崔少爺近日接了筆大單，如果事成了，至少可以賺上千兩銀子。而一旦他賺了那麼多銀子，他就會給家中僕人發賞錢。這時候，申泉心中就有些不爽了，他暗暗尋思著：崔元這個吃人不吐骨頭的傢伙，一次就賺上千兩銀子，別人不跟他去，他也要發賞金；而我叫上老婆同去幫忙，他才許諾十兩賞金，這未免也太摳門了吧？真是個吝嗇的傢伙。
想及此，申泉有些悶悶不樂。不過去城裡走了一轉，買了一口袋米，割了半斤肉回到家中後，這小子忽然喜笑顏開地對張氏說道，“娘子，告訴你一個好訊息，明日我將跟崔老弟一起去南京經商，事成之後，他答應給我十兩銀子作獎賞。等我得了那十兩銀子，我就給你買脂粉，買新衣——”也不知怎地，申泉決口不提崔元讓張氏同行之事。
“好啊相公，你終於有點兒出息了。我希望你這次跟著你那崔老弟出去，能好好學習學習，爭取從他那裡取點兒經，以後你一個人單幹，好多掙點兒銀子養家。”張氏聽了這話也十分開心。當晚，她親自給申泉收拾了細軟。申泉則到崔家問明瞭出發的具體時間，及跟崔元匯合的地點後，便上了床，準備睡覺。可能是因為第二日要出遠門，太興奮了，這小子竟翻來覆去睡不著，於是第二日卯時（5點—7點），天還沒有亮，他就帶上包袱，從家中出發了。時值初冬，天氣寒冷不說，還起了一層大霧.....．
崔元擔心走陸路遇到山賊，所以他決定此次從水路乘船前往南京，在出發的前一天，他就僱好了漁民李義的貨船，約定第二日巳時，準時出發。辰時，崔元及其伴童細娃到了李義的貨船之上，而申泉卻遲遲沒有現身。崔元等了這小子一個時辰後，終於有些不耐煩了，於是命細娃前往申泉家中催促。細娃急急跑向申家，從渡口到申泉家中，只有一公里的路程。沒多久，細娃便帶著申泉婆姨張氏一起，急匆匆地來到渡口邊，張氏望著崔元道，“崔少爺，我家相公真的還沒上船嗎？他今天早上天還沒亮就出發了，就是學烏龜爬，也該爬到這裡了啊！”
“什麼？申兄天沒亮就出發了？”崔元一臉吃驚，急忙喚來李義詢問，“船家，你幾時到這裡的？可曾見到一個跟我年紀相仿的人前來問路？”李義想也不想，直接搖著頭道，“我的船昨夜就靠在岸邊了，今日卻不見任何人上船問路。”
“壞了！申兄會不會不認識船家，而上了別家的貨船？”崔元又是一臉納悶地望了望四處，張氏急道，“就算他上了別家的貨船，可沒看到你，他現在也該下船了啊！”
“言之有理啊，不過會不會有這種可能：他發現天色太早了，就坐在別家的船艙裡打起了瞌睡？正好這江面上還有幾艘貨船停留，咱們趕緊去那邊找找。”經過崔元如此一提醒，張氏，細娃，還有船家李義，都急急奔向岸邊的幾艘貨船，打聽申泉的下落。然而，讓他們倍感失望的是，眾船家均搖頭說沒見過申泉，更沒有陌生男子上船。崔元為了證實這些船家都沒有撒謊，還特意帶張氏去船艙裡找尋了一番，張氏連申泉的影子都沒看到，不由得嚎啕大哭道，“完了，我家男人肯定出事了——”
“都怪你讓他跟你去南京，一定是你害死了我家男人！”哭著哭著，張氏就將不滿的情緒發洩到了崔元身上，因而跟他發生了抓扯。崔元用力將張氏推開道，“我是讓他跟我去發財的，又不是讓他跟我去送死的，你怪得了誰呢？再說了，申兄現在生死未卜，你憑什麼那麼肯定地說他出事了？我看多半是你跟哪個歹人合謀起來暗算了申兄，然後嫁禍給我吧？”
“你放屁，你血口噴人！”張氏一急，又要伸手去抓崔元。崔元趕緊躲到細娃身後，細娃不慌不忙地擋住張氏道，“這位姐姐，你家男人不見了，我家少爺也比較著急。不如咱們再一起找找，等實在找不到了，再作定論——”
“船上都找遍了，還要去哪裡找啊？”張氏擦了一下眼淚，定了定神。船家李義提醒道，“今早霧大，正是劫道的好時機。你家男人出門時一定帶了包袱吧？他會不會在路上遇到了劫道的歹人？你們不如沿途多尋找幾遍。”
有道理啊！三人點點頭，於是迅速按照申泉離家後所走的路徑，沿途尋找。功夫不負有心人，片刻鐘後，三人終於在距離渡口約莫半里地的一片蘆葦叢裡找到了申泉的屍體。張氏看到熟悉的衣物和包裹就哭得死去活來，崔元則看著申泉那張被歹人弄得面目全非的臉就大罵道，“哪個惡賊，竟是如此狠毒？竟把我申兄害成這樣！”
張氏哭哭啼啼道，“除了你還能有誰？你少在這裡貓哭耗子假慈悲，我看你就是賊喊捉賊！”崔元頗為憤怒地甩了甩衣袖道，“申家嫂子，你怎麼能說這話呢？我好心讓你相公跟我去發財做生意難道還有錯嗎？這隻能怪他運氣不好！”
“胡說，你肯定是惱他一直不還你銀子，趁機想把他除掉——我，我要去衙門裡告你！”張氏認定殺害自己丈夫的兇手就是這個道貌岸然的崔元后，趕緊折回村裡請人寫了狀紙，去縣衙裡告狀了。崔元為了自證清白，只得跟著細娃一起留在原處，保護現場。
知縣倪青巖接了狀紙，仔細看了好幾遍後，不敢怠慢，親自帶著仵作及一干衙役到現場驗了屍。因為張氏認為崔元及其伴童細娃是殺害申泉的兇手，所以這二人很快被衙役給控制了起來。二人都沒有說話，看起來十分平靜，尤其是崔元，更是無比鎮定地挺了挺胸道，“我相信倪大人一定會還我一個清白的！”
經過勘驗，倪青巖發現死者隨身攜帶的包袱大開，裡面的幾件衣物被人翻得亂七八糟的，包袱內沒有任何值錢的東西，他不禁疑惑道：從現場的種種跡象來看，兇手應該是為了劫財而殺害了申泉，可是這個崔元，家中卻十分富有，如果把他作為頭號嫌犯，顯然是不合乎情理的。那麼，會不會是這個伴童細娃劫財殺人呢？倪青巖不由得將崔元叫到半邊詢問，“崔公子，本縣想知道，你和你的伴童是何時從你們家裡出發的，又是何時到達河邊的？這期間，你二人是否一直在一起？”
“回大人，草民和伴童細娃，辰時（7點—9點）吃了早飯，就匆匆趕往信江渡口邊；從我們家到渡口，還有五里地，我與船家李義約定好，巳時從渡口準時出發。所以我們出了門後就一路快走，中間並無絲毫耽擱，在巳時之前，我們就趕到了渡口邊。這之間，差不多用了兩刻鐘時間。”崔元井井有條地回答。倪青巖緊盯著他的眼睛，似乎找不到任何破綻，於是細娃的嫌疑也基本排除。
這時仵作報告，“大人，死者被人擊中後腦部，失血過多而亡。然而讓卑職想不明白的是，兇手將他殺害了之後，為何還用利器損壞了他的臉部？”
“你能確定他的臉是在他被人打死之後損壞的嗎？”倪青巖說著，又仔細地看了看死者的臉部，血淋淋的，肉皮組織幾乎被毀壞殆盡，白骨都快露出來了。不得不說，兇手下手真的是太狠了。這完全不同於以前任何一件劫財殺人案，倪知縣為官五年，還從未見過兇手行兇之後，又將其面部毀壞的。那麼，兇手為何要將其面部毀壞呢？他究竟想掩飾什麼？
“大人，卑職可以肯定，死者是在被人用棍棒之類的器物打死後，再用石頭和尖刀之物將其臉部損毀的。因為如果兇手先損壞其臉部的話，死者一定會發出痛苦的慘叫，其雙眼也會呈驚恐之態。但是卑職發現，死者的雙眼是閉上的，這就足以說明，他是在猝不及防的過程中，被人先打死了的。”仵作根據他的經驗，又做出了合理的推斷。
倪青巖黯然點了點頭。這時，捕頭熊軍忽然拿了兩件器物匆匆來報，“大人，這是我在附近蘆葦叢裡發現的短刀和石頭，上面都有血跡，應該是死者身上的。”
“我的推斷果然沒錯！”仵作一喜，立即湊上前來道，“大人，兇手肯定就是用這兩種器物損毀死者臉部的。”倪青巖暫時沒有說話，他接過熊軍手裡的短刀，高高舉起，仔細地看了又看。倪知縣發現這把短刀由刀身和手柄兩部分組成，刀身長約三寸，十分鋒利，刀柄不到兩寸，用兩塊活動木塊固定，中間纏上了細而牢固的白色漁線。崔元看到這把短刀不由得就說道，“這不是漁人殺魚常用的短刀嗎？難道兇手是個捕魚之人？”
有這種可能！倪知縣緩緩點了點頭，吩咐熊軍道，“你去河邊暗訪一下，問誰人認得此刀，其主人是誰。”
“喳！”熊軍領命，迅速帶了幾人去到河邊展開明察暗訪。倪知縣則將張氏叫到半邊詢問，“死者的臉部已經損壞，你是如何確定他就是你男人申泉的呢？”張氏想也不想地回道，“因為他身上所穿的那件新衣，還是我昨夜從櫃子裡給他找出來的啊！大人你什麼意思？難道您認為這屍體不是我男人的？”
倪知縣並未急著回答，繼續問張氏道，“除了衣物之外，你男人身上還有何顯著特徵，讓你認定此人就是他呢？”張氏皺了皺眉道，“這死人的體型跟我男人一模一樣，民婦跟他生活了五六年，絕對不會認錯。至於他身上有何顯著特徵，我還沒怎麼發現——不過嘛，我男人夏天的時候身上會有厭惡的體臭，現在是冬天，基本聞不出來。”
這倒是個關鍵點啊！倪知縣又暗暗地點了點頭，這時候，崔元又在一旁跟細娃小聲議論道，“我申兄肯定是被附近的打魚人給暗算了，這些混蛋，害了他也就算了，竟還把他的臉部損壞，真不知他是怎麼想的。”
“可不是嗎？”細娃附和性地點了點頭。不知不覺，午時已過。大霧散去，太陽漸漸從天空露了出來。約莫半個時辰後，熊軍興沖沖地跑回來稟報，“大人，查到了，那把漁刀是李義的！”
“李義？難道是我所僱的那艘貨船的船主李義？”崔元大驚。熊軍點點頭道，“沒錯，就是他！”說罷，這小子大手一揮，對從不遠處走來的幾個衙役大聲吆喝道，“把他們都帶上來。”眾人定睛一看，才發現熊軍已經將李義和他的幫手蔣新綁過來了。
“大人，我們冤枉啊！我們沒有殺人啊！”還未走到倪青巖面前，李義和蔣新二人就哭著臉大叫。崔元不由得冷笑，“兇手為了逃罪，肯定都會說他是被冤枉的！”
“跪下！”熊軍毫不客氣，將李義和蔣新二人踹跪倒在倪青巖面前。張氏以為二人就是兇手，不由得衝上去就給了李義兩巴掌道，“你個惡魔，你為什麼要殺我男人？”
“我真沒殺他啊！”李義繼續哭著臉訴苦。熊軍冷笑著拿出那把漁刀道，“你如果沒有殺人，那你說說，這把留在現場的漁刀是怎麼回事？方才你可親口承認了，這是你的漁刀。”
李義哭道，“我也不知道是怎麼回事啊！這把漁刀確實是我的，但它在昨晚就被人偷走了。”熊軍冷聲道，“你倒是挺會編的啊！你這惡魔，你認為倪大人會相信你的話嗎？證據確鑿，李義，不想吃苦頭的話，就趕緊把你如何殺害申泉之事如實招來！”
崔元附和道，“沒錯，倪大人，證據確鑿，兇手肯定就是這個李義和他的幫手了！哎，我真是用人不察，才導致申兄遇害，我心裡好難過啊。”說罷，這小子又抱拳向張氏行禮。張氏覺得她先前冤枉崔元了，此刻還有些慚愧。
倪知縣見李義和蔣新均不招供，不得不對二人動用了杖刑。最終，李義熬不過刑，只得招供，人確實是他殺的，與蔣新無關。至於殺人動機，無非就是見財起意。但問及劫了多少錢財，及為何要把申泉的臉損壞時，這小子卻是一時回答不上來，只得胡亂編造道，“這窮鬼身上只有一兩碎銀，當時我本不想殺他的，但他看到了我的臉，所以才動了殺機；我又擔心他死後陰魂不散，老找我麻煩，我就想把他眼珠子挖出來，卻沒想到那玩意兒不好挖，任憑我把他臉打壞了都沒弄出來。”
這個說法倒是勉強能說得過去啊！倪知縣點點頭，命人把蔣新放了，李義則被打入死牢，隨後又沒收了李義的貨船，賣了幾兩銀子，拿給張氏，讓她買口棺材把申泉的後事給辦了。
經歷了這事兒，崔元心中似乎有了陰影，於是他也不去南京做生意了，回到崔家後，他不是胡吃海喝，就是與他那一妻四妾在一起尋歡作樂。當然，他還有個最大的愛好，就是帶著細娃一起去賭坊過過手癮。崔家人都覺得這小子變了，但是具體哪裡變了，又說不上來。
七日之後，申泉停靈期滿，被送上山埋葬，作為昔日好友的崔元，卻沒有前往申家作最後的送別。當天下午，這小子從崔家帶了十兩銀子，跟著細娃一起，又去了城南賭坊過手癮。像往常一樣，沒要到一個時辰，這小子就把十兩銀子全部輸了出去。可能當日他還沒過足癮，於是又帶著細娃重新折回崔家取銀。
細娃悶悶不樂地走在崔元身後提醒道，“少爺，今天是那人上山的日子，咱們是不是應該去送他最後一程？”
“那死鬼死了就算了，你還念著他幹嘛？”崔元很是生氣地瞪了細娃幾眼，細娃怒道，“再怎麼說他以前待我不薄，我今天必須去送他最後一程！”說罷，細娃轉身就朝申家的方向走去。崔元也懶得理他，悶悶不樂地走了一段路子，忽然覺得事不對勁，趕緊追上細娃，從身後死死掐住他脖子道，“你個狗奴才，現在敢不聽我使喚了？你還惦記著你的狗主子是吧？看樣子你是想下去找他了，正好這四處無人，我今天就送你一程。”
“住手！”忽然，一聲大喝從背後傳來。崔元一驚，急忙停下了手中的動作。這時，他才發現一個乞丐模樣的男子從他身後走了出來。仔細一看，這不是衙門裡那個捕頭熊軍嗎？他怎麼會裝成這個樣子？就在崔元一陣納悶時，熊軍又冷笑著開口道，“倪大人猜得沒錯，你果然有很大問題！不想吃苦頭的話，我勸你趕緊束手就擒。”
話音剛落，又有兩個穿土布服的男子從路邊草叢裡走了出來，原來他們都是奉了倪青巖之命，暗中監視這個崔元的。崔元見到三人，慌忙丟了細娃，不住對他陪著笑道，“呵呵幾位爺，不好意思，我剛剛在跟我這伴童開玩笑。”
“你這是開玩笑嗎？你分明是要殺人滅口啊！”熊軍一個箭步衝到細娃面前，將他護在身後道，“細娃，剛剛如果不是我們及時出現，你現在肯定已經成了這個惡魔的手下亡魂。事到如今，你還不對我們說實話嗎？”
“我——我說！不過我要見到倪大人才能說！”細娃的內心防線很快崩潰，當然，他和崔元二人，很快也被押解到了鉛山縣衙。一上堂，熊軍就笑眯眯地向倪青巖抱拳道，“大人，果然不出你所料，這個崔元有很大問題！細娃好像知道里面的實情，他說他要親口告訴你，現在我已經把他們帶回來了，請你審問發落——”
“嗯，很好，抓得及時！”倪青巖笑著點點頭，緊盯著崔元道，“如果我沒有猜錯的話，你應該是申泉吧？”
什麼？他是申泉？這怎麼可能？倪大人在說書嗎？就在所有人都感到驚詫時，細娃哭著臉使勁點了點頭道，“沒錯，他不是我們崔少爺，他是申泉！他為了在我們崔家大吃大喝，他就變成了我們少爺的樣子。”
“啊？難道這傢伙還是個妖怪？”眾衙役包括師爺再次大驚。倪知縣卻淡淡笑了笑道，“不，他不是妖怪，他是真正的申泉，他不過會江湖上一種神奇的易容術而已。”笑罷，倪知縣走下堂來，親自從“崔元”臉上撕下了一張麵皮。果然，他就是申泉，而真正的崔元，已經被他和細娃，聯合殺害了。
原來，申泉在五年之前就學會了易容術，那時他就突發奇想：能不能把自己變成公子哥崔元的樣子，然後吃他的，用他的，順便再睡他老婆？為了這一天的到來，這小子每日都在夜深人靜時，揹著張氏，暗地裡把自己化妝成崔元的樣子，同時運用口技，學著他說話，並擺出他常擺的一些動作手勢。隨著時間的推移，他易容的技術越來越高超，但無論他怎麼努力，卻只能妝成崔元的樣子，而對於自己的相貌，因為平日很少見到，所以他很難在另一張臉上化出來。因此他殺害崔元后，為了讓外界認為那個人是申泉，他不得不給他換上申泉當日所穿的衣服，然後損壞他的臉部。當然，為了將事情做得天衣無縫，從而達到嫁禍於人，讓自己暗度陳倉的目的，他在事發前一晚，問明瞭第二日所乘的是李義的貨船後，又悄悄摸到李義船上，偷了他的漁刀，最終用它和石頭損壞了崔元的臉，並故意將它留在了案發現場。
只是讓申泉感到鬱悶的是，他的計劃進行得如此完美，這個倪知縣是如何窺破，進而派人監視他的呢？當申泉道出心中疑問時，倪青巖冷聲笑道，“因為你老婆張氏親口告訴過我，你身上是有體臭的，而我暗中調查過崔元，他身上卻沒有。可是那天我跟你站在一起時，不時之間卻聞到了這股怪味；還有最重要的一點，本縣在案發的當晚，就曾命熊軍悄悄地去過你家，你猜他從你家裡發現了什麼？”說著，倪知縣又從公堂上拿出一副人皮面具，繼續說道，“看到此物，本縣就聯想到了江湖上盛傳的易容之術，於是暗中打聽，果然得知你曾經學過此術。那時本縣就意識到，你很有可能運用此術，妝成了崔元的樣子，而真正的崔元，已經被你殺害了。只是讓本縣想不明白的是——”
倪青巖邊說邊望向細娃道，“你作為崔元的伴童，一直伴隨他左右。當日你隨他出來後，為何眼睜睜看著申泉這個惡魔在深草叢中將他殺害，不但不對他申救，反而還協同他犯下這滔天之罪呢？”
“我，我也是一時糊塗啊大人，我錯了！我罪該萬死。”細娃哭哭啼啼道出緣由：原來細娃有次跟申泉一同乘船，途中不慎落水，是申泉拼命將他救起。細娃出於感恩，就承諾日後會幫申泉辦一件事，無論是什麼事，只要他開口，他絕不推辭。申泉抓住這個機會，當日便讓這小子協同他一起殺了崔元，而且當時他還許諾，只要這事兒辦成了，以後他就可以跟著他吃香的喝辣的。在巨大利益的驅使下，細娃只得跟著申泉一起實申了這起罪惡的計劃。
案件真相大白，李義無罪釋放，申泉最終被斬首示眾，倪知縣念那細娃尚且年幼無知，只判了他個充軍之刑。這個故事大概可以告訴我們：要想獲得幸福美好的生活，必須透過勤奮的雙手艱苦奮鬥，任何投機取巧，或是別有用心的行為都是不可取的。當然，把希望寄託在別人身上，更是不可取的。“天網恢恢疏而不漏”，異想天開的申泉最終被斬首，說明一切罪惡勢力和行為終究會受到正義的審判。倪知縣假意將李義判了死刑，隨後對嫌犯“崔元”展開明察暗訪，從而查出事件真相，不得不說，他是一個睿智的好官，當為其點贊。本文中，最值得人同情的是崔元，他為人正直，有心想扶好友一把，不料卻被他恩將仇報，暗中陷害。從這一點可以看出，交友需謹慎，遇到那種居心叵測、心術不正之人，最好趕緊跟他斷交。還好本案最終被倪知縣告破，崔元若是泉下有知的話，也該瞑目了。
