專欄作家，《宋朝飯局》《武俠物理》作者
《四郎探母》是京劇和河北梆子的經典劇目。郭德綱返場必唱的《叫小番》，正是來自這齣戲。
“四郎探母”的故事框架，早在幾百年前就已經形成。它大概講了這樣一段故事：“楊老令公”楊繼業有七個兒子，主角楊四郎是第四子，名叫楊延輝。北宋初年，歷經“金沙灘”一戰，七個兒子戰死四個，唯有四郎被遼軍生擒，只能隱姓埋名，娶了遼國公主。後來，楊四郎在公主幫助下偷渡回國，探望母親。
這個故事當然是杜撰的。首先，歷史上的楊繼業確實有七個兒子，但只有一個兒子戰死沙場。另外六個兒子都在大宋活得好好的，沒有人被俘。
不僅“楊四郎入贅遼國”的故事出自杜撰，就連“楊延輝”這個名字也是杜撰的。根據《續資治通鑑長編》記載，楊繼業七個兒子分別叫延朗（晚年改名延昭）、延浦、延訓、延環、延貴、延彬、延玉，其中並無楊延輝。
據猜測，楊延輝的歷史原型可能是遼國大臣韓延徽。五代十國時期，韓延徽出使契丹，被遼太祖扣留。韓延徽思念母親，曾經逃回中原，後來又返回契丹。後人將韓延徽變成楊延輝，將韓延徽探母變成楊四郎探母，也是有可能的。
至少從元朝開始，楊四郎的故事就登上了戲曲舞臺。不過，元雜劇裡的“四郎探母”非但不溫馨，反而非常慘烈。劇中的楊四郎並不是主動回國，而是被他的母親“佘太君”強迫回國的。佘太君在得知兒子貪生怕死、入贅遼國後，讓遼國將其交還。遼國皇帝這才知道，自己的愛婿原來是死敵楊繼業的兒子，氣得吐血而死。悲痛欲絕的公主則摔死幼子，當場撞死。
在元雜劇裡，楊四郎的結局也很慘。佘太君認為兒子投敵是奇恥大辱，請求朝廷處死兒子。朝臣都來求情，皇帝也有意開恩，佘太君卻不為所動，在朝堂上痛斥楊四郎。最後，楊四郎羞愧難當，自盡謝罪。
這齣戲在元朝，又叫《忠孝節義》。佘太君逼死兒子是“忠”，楊四郎自盡謝罪是“孝”，遼公主摔死兒子是“節”，劇中還有一個大宋情報人員捨生取“義”。放到今天來看，這些所謂的“忠孝節義”，幾乎都是泯滅人性的變態行為。
到了明朝，楊四郎的故事進入小說。我們比較熟悉的“正義臥底”楊四郎，就是從那時開始出現的。明朝小說《楊家府演義》，將楊四郎刻畫成一位“身在曹營心在漢”的角色。他靠著遼國駙馬的身份，幫助宋朝奪回了失去的土地。最後，楊四郎和遼國公主一起回到大宋，被佘太君欣然接納，故事有了一個大團圓結局。
現代戲曲把《四郎探母》處理得更加圓滿。故事中出現的主要角色不分敵我，
