歷來篡位的大都是蓄謀已久，費心經營。但後唐明宗李嗣源上位，簡直就是被逼的。擁護他的人，大有不把他推上皇位不罷休的勁頭。根據當時形勢，他如果不答應，恐怕連命都保不住，說起來有些奇葩。
925年，鄴都（今河北臨漳）發生叛亂。領頭人叫皇甫暉，既驍勇又無賴。後唐莊宗李存勖派義子元行欽（莊宗的乾兒子，曾被賜名李紹榮）前去平亂。元行欽浩浩蕩蕩地到鄴都，結果損兵折將，大敗而歸。
元行欽本是李存勖死對頭劉守光的愛將，跟李嗣源交戰時，屢敗屢戰。李嗣源欣賞他堅定的意志，也來了個“七擒七縱”，將他收服，認做義子。不料，李存勖看到元行欽後，也喜歡得不得了。元行欽見風使舵，轉頭認李存勖做了乾爹。
說起來，元行欽這個人品德敗壞，缺乏操守，打仗也並不高明，他先後被李嗣源、李存勖相中，大概是太會來事，善於表現自己，就是情商很高。
因為遭到李存勖猜忌，李嗣源一直閒居在洛陽，無所事事。看到元行欽無功而返，一幫謀臣就鼓動李存勖，說李嗣源閒了這長時間，一點沒有謀反的意思。再說了，李嗣源在軍中威望很高，不如派他去鄴都，沒準危險就解除了。李存勖實在找不到更好的人選，就答應了。
58歲的李嗣源臨危受命，二話沒說，掛帥前往鄴都。從這點看來，李嗣源對後唐應該是忠心的，因為他能發跡，靠的正是李存勖父親李克用的慧眼和提拔。李嗣源本名邈吉烈，沙陀族人，沒有姓。李克用收邈吉烈為養子後，給他改名李嗣源，可見對他的器重。
叛軍頭子皇甫暉是個機會主義者，他眼見李存勖荒淫誤國，天下離心，覺得機不可失，也想趁渾水摸魚。不過，他還算有自知之明，知道自己威望不夠，也沒有當皇上的打算。他只想找個找棵大樹乘乘涼，跟他一起打江山，成功了也好封侯進爵。
皇甫暉首先鼓動頂頭上司、鄴都主將楊仁晟造反，遭到拒絕後，皇甫暉設計殺了楊仁晟。他重新挑了一位領導，又因為不從被殺。等李嗣源前來平亂的時候，皇甫暉突發奇想，覺得李嗣源論實力、論人望，都是當領頭羊最好的人選。於是，皇甫暉打起了把敵人拉下水、同乘一條船的主意。
一番激戰之後，李嗣源被劫持。皇甫暉和李嗣源開始了一場別開生面的會談：周圍伏屍遍地，戰火熊熊，兩軍首腦卻盤腿而坐，談起交易。
皇甫暉單刀直入：“我現在也後悔不該造反，但聽說皇上震怒，要活埋我們。與其坐等送死，不如放手一搏，說不定也弄個皇帝乾乾。朱溫、李存勖也不是天生的皇帝，還不是造反來的。你來得正好，我和部下有心擁立你做河北的皇帝，與李存勖抗衡，你覺得怎麼樣”？
李嗣源一聽，這是大逆不道啊，連忙推脫。他隨身的親信提醒他：“你現在拒絕，激怒了叛軍，我們難免有性命之憂。倒不如假裝同意，回去後再做打算”。李嗣源覺得有理，就點頭答應了。
返回軍營之後，李嗣源發愁了。就這樣回洛陽覆命，見死不救的元行欽肯定要汙衊自己，為他的失職開脫，自己難免受罰。直接回老地盤幽州（今北京），又要落下抗旨不遵、圖謀不軌的罪名，同樣難逃一死。思來想去，李嗣源還是決定進京面聖，當面說明原委。
果然，元行欽自己平亂無功，李嗣源遇險時他袖手旁觀（也許因為嫉妒想借刀殺人），因此非常擔心李嗣源與他當面對質。於是，元行欽把李嗣源向李存勖請罪的奏章全部扣下，連李嗣源派去送信的兒子也扣押了。
李嗣源在鄴都苦等，不見李存勖半點訊息，心裡驚恐不定。情急之下，他的女婿石敬瑭（這也是個狠人，後來殺了李嗣源的兒子李從厚，建立後晉）索性慫恿道：“這會再去京師，簡直就是送死。既然有人懷疑您要反，又有人擁護您造反，乾脆反了就是”。
李嗣源進退不得，別無選擇，假意推辭了一番，率領部下先攻打大梁（今開封）。攻佔大梁之後，李嗣源沒有急著稱帝，反而打起“廣積糧，緩稱王”的算盤。沒想到“皇帝不急太監急”，李存勖身邊的人不幹了。926年，後唐皇宮裡爆發動亂，李存勖被亂箭射死（這也證明李存勖太不得人心了）。
李嗣源聽說李存勖死了，痛哭不已，聲稱李存勖是自己的好兄弟。他手下的將官一個個急不可耐，催著他快點當皇帝，自己也好早點撈個國公、太尉什麼的。李嗣源還是不答應，說一定要找到李存勖的後人，把皇位給李家留著。
這下好了，李嗣源的親信們賣力地四下搜尋。本來，李存勖有幾個遺孀、子侄流落民間，苟且偷生。結果，發現一個殺掉一個，李嗣源的“仁義”，讓李存勖的後代死了個乾乾淨淨。
沒有了推脫的藉口，60歲的李嗣源“勉為其難”，心不甘情不願地登上皇帝寶座，成為後唐明宗。他不同意更改國號，沿用後唐。李嗣源說，他13歲就跟著李國昌，15歲開始與李克用並肩作戰，李家待他恩重如山，他要讓後唐振興，報答李家。
登基之後，李嗣源給李存勖舉行了隆重的葬禮。當著天下人的面，李嗣源為比自己小得多的李存勖披麻戴孝，痛苦涕零。同時，李嗣源發誓，只要找到李存勖的後人，就把皇位讓給他。這話不知道是否真心，但棺材裡的李存勖要是聽見了，一定會跳出來跟他拼命。
李嗣源上位的經歷雖然有點滑稽，倒不失為一位明君。他不好色、不聽戲、不奢侈，能體諒百姓的苦處。到933年去世時，他在位7年，也確實為振興後唐努力過，後唐百姓跟著他，享受了幾年同時期極為難得的太平日子。
五代十國時期，各國君主一個比一個荒唐、殘暴，李嗣源確實是少見的一股清流。他待人謙和，不居功自傲，總是把功勞和賞賜分給部下。他的節儉忠厚曾經讓李克用都看不下去，命令他到金庫隨意挑選。李嗣源沒辦法進到金庫，結果拿了幾串銅錢就出來了。這讓李克用對他大為讚賞，也極為信任。
李嗣源可說是大智若愚，他懂得名比利更重要。利容易獲得，也容易失去。名來之不易，需要長期的積累和剋制，可是一旦獲得了，就不會輕易失去。李嗣源被逼著當皇帝，靠的正是他為人厚道、講究義氣的好名聲。
不能說李嗣源沒有一點權欲之心。他直到死也沒有確立太子，這也為後來後唐的滅亡埋下禍根。倒不是沒機會立遺囑，而是李嗣源捨不得屁股下的龍椅。只要有大臣勸諫立儲，李嗣源就又哭又鬧，質問人家是不是嫌他老了不中用。看來，他還是很貪戀權位的。
李嗣源晚年的表現，說明他並非清心寡慾之人，反而暴露他的老辣和手腕。當然，即使是這樣，並不妨礙他成為一個開明、寬厚的皇帝。他在位時，關注民生疾苦，因而政治清明，國家穩定，百姓能夠安居樂業。與同期其他國家相比，實屬難得。
李嗣源的傳奇經歷，說明有個好名聲很重要。為了一時之利，葬送自己名聲，是得不償失的。當然，博取名聲不能靠沽名釣譽，刻意做作。良好的品性是獲得名聲的根基，純粹靠表面功夫，就算一時贏得了名聲，到底無法長久。
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