據美國《動力》網站報道，美國海軍MQ-25A“黃貂魚”無人加油機登上了“布什”號航母，即將開展下一步的艦載測試，美國艦載機的打擊半徑將會有顯著的提升。
MQ-25被吊上航母甲板
隨著中俄反艦導彈的射程逐步超越了美國艦載機的作戰半徑，美國航母面臨巨大的導彈威脅。為了應對遠端艦載反艦導彈的威脅，美國海軍不得不考慮對艦載機進行空中加油，以提升其打擊半徑。由於航母甲板長度有限，傳統的加油機無法在航母上進行起降，這就需要一款航母專用型加油機，而F/A-18E/F戰機成為了目前唯一的選擇，這就是我們熟知的夥伴加油技術。F/A-18戰機在執行空中加油任務時，需要攜帶5具外掛油箱，最多隻能為2架夥伴戰機進行空中加油，可以有效提升F/A-18戰機的作戰半徑。
不過很快美軍就發現，航母上20%～30%的F/A-18戰機的飛行架次用於執行夥伴加油任務，導致本來有限的艦載機資源嚴重浪費，同時過多的加油飛行小時數還會極大增加飛行員負荷，消耗戰鬥機的有效作戰小時數，在這種情況下催生了艦載無人機加油機技術。
2016年1月，美國國防部要求海軍著力研發一款實戰化的艦載無人機加油系統，暫時放棄了研製多年的艦載無人攻擊機專案。2016年7月，美國海軍將艦載無人加油機正式命名為MQ-25A“黃貂魚”。2018年8月，波音公司成功中標了美海軍一份8.05億美元、包含4架MQ-25A原型機的專案開發合同，該專案包含超過18家軍工企業供應商，屬於一個比較龐大的系統工程。2019年9月，首架MQ-25A原型機在波音公司下線，併成功完成了首飛，截至目前，該型無人機總共進行了約40個小時的飛行，已經完成了大部分的測試工作。據悉，美國海軍計劃在2017~2022財年為MQ-25A專案投資25億美元，預計MQ-25A總採購數量為200架左右，總價值超過了200億美元。
MQ-25A無人加油機可為F/A-18“大黃蜂”、EA-18G“咆哮者”和F-35C“閃電”戰鬥機提供空中加油服務。MQ-25A無人機能攜帶約6800千克的燃油在距航母930公里範圍內進行空中加油服務，將F/A-18E/F和F-35C艦載機的作戰半徑向外延伸560～740千米，使其作戰半徑達到1500公里的水平，大幅超越我國鷹擊-18反艦導彈以及俄羅斯“鋯石”高超音速反艦導彈的射程，讓美國航母具備了對抗遠端反艦導彈的能力。除此之外，經過無人機空中加油的F/A-18E/F以及F-35C戰機的作戰半徑也遠超我國的殲-15艦載機，在未來航母對抗中讓美軍獲得不對稱作戰優勢。
美國艦載機憑藉作戰半徑大的優勢可以打得到我國航母，而我國艦載機卻不能對美國航母進行有效打擊，這是一個非常危險的訊號。我國也必須發展同種的無人加油機系統，以應對美國海軍艦載機的威脅。
F-35C戰機
雖然我國殲-15戰機擁有了夥伴加油能力，能有效提升殲-15戰機的作戰半徑，但是我國現役的“山東”艦、“遼寧”艦噸位較小，本身攜帶的殲-15戰機數量就少，如果再拿出了一部分執行空中加油任務，就無法保證航母艦載機的打擊能力。雖然殲-15戰機是一款重型戰機，但是受制於滑躍起飛方式的限制，作戰半徑僅為700公里左右，不及F/A-18E/F的860公里以及F-35C戰機的1160公里，所以發展中國的艦載無人加油機勢在必行。
殲-15戰機
目前，我國正在建造的第三艘航母配備有直通甲板以及電磁彈射系統，為艦載無人加油機上艦提供了可能。需要指出的是，電磁彈射系統的彈射質量區間比蒸汽彈射系統大得多，可以彈射數百公斤的無人機，也可以彈射三十餘噸的重型艦載機，在彈射效率上要比美國“尼米茲”級航母上的蒸汽彈射器高得多。
殲-15戰機透過電磁彈射系統彈射起飛後，作戰半徑可以至少達到1200公里，不過依然無法對抗經過無人機空中加油後的美軍F/A-18E/F以及F-35C戰機，需要研發一款適合中國航母的無人加油機，這樣才能有效抗衡美國海軍的空中力量。
