明章之治是指是東漢繼光武中興之後，漢明帝、漢章帝在位時期出現的"大治"景象，這兩位皇帝把東漢推向了鼎盛，同時明章二帝時期的一些做法，對整個東漢歷史產生了深遠的影響。明章二帝一共在位時三十一年（57—88 ），他們承繼了光武帝的治國方針，勵精圖治，不管是文治還是武功都有很大的成就，成為漢朝歷史上黃金時期之一，所以史稱“明章之治”。
其中，就筆者今天要說的漢章帝劉炟，雖然33歲的時候就去世了，但是，他在位時期，勸課農桑，興修水利，減輕徭役，提倡樸素，實行“與民休息”的策略，從而將東漢王朝的國力推向了巔峰。
一
具體來說，劉炟生於建武中元（漢光武帝劉秀的第二個年號）一年（56年），是漢明帝劉莊的第五個兒子，母為賈貴人。永平三年（60年）二月十九日，劉炟被立為皇太子，時年五歲。雖然不是嫡長子，但是，劉炟還是被漢明帝劉莊選擇為繼承人。而這，顯然和劉炟的性格和品行存在著直接的關係。根據《後漢書》等史料的記載，劉炟年少寬容，愛好儒術，很受父親漢明帝劉莊的器重。在劉莊看來，劉炟一定能夠成為一位仁義的君主。
永平十八年（75年）八月初六日，漢明帝去世，劉炟即皇帝位，時年十九歲。登基稱帝后，漢章帝劉炟尊嫡母皇后馬氏（明德皇后）為皇太后。同年八月十六日，葬漢明帝於顯節陵。十月初二日，大赦天下。永平十八年（75年）十一月，漢章帝詔徵西將軍耿秉駐紮於酒泉，以防備北匈奴。此時，漢匈之間對西域展開了一場爭奪戰，漢章帝派遣酒泉太守段彭救戊己校尉耿恭。
早在漢明帝在位時，班超奉命出使西域，使西域諸部歸服，東漢王朝在該地建立都護府。不過，該地仍是不斷髮生戰亂，局勢頗不平靜。劉炟即位之初，邊關再起紛亂，焉耆、龜茲、車師等聯合北匈奴，攻打朝廷派出的大軍，形勢頗為吃緊。對此，劉炟召群臣商議對策，眾人皆欲暫緩，惟有司徒鮑顯力主馬上增援。劉炟採納鮑顯的意見，派兵西進，解救了邊關危機。
並且，班超在西域團結各個部落，有效地遏止了北匈奴的侵擾。在西域諸國中，烏孫最為強大，班超又請求劉炟遣使慰問烏孫國王。劉炟同意，派遣使臣前往烏孫。由於同漢朝保持密切的聯絡，特別是由於烏孫的內附，使班超在西域的威望大增。對此，在不少歷史學者看來，劉炟兩度派班超出使西域，使得西域地區重新歸順於漢朝。
二
永平十八年（75年），發生大瘟疫。京師洛陽及三州大旱，漢章帝下免除兗、豫、徐州的田租、芻稿，將倉廩賑濟災民。建初元年（76年），兗、豫、徐等州發生嚴重的旱災。得知這一情況後，劉炟非常重視。於是，他一方面開倉放糧，救濟百姓，另一方面則是召集大臣商討解決辦法。在司徒鮑昱、尚書陳寵等人的建議，劉炟寬緩刑罰，從而達到休養生息的效果。
根據《後漢書》等史料的記載，劉炟在位期間，行寬厚之策，除去以往一人犯謀逆等大罪則親屬皆受牽連的禁令。對此，在筆者看來，劉秀建立東漢之初，需要用嚴峻的刑罰來約束官吏和百姓。但是，當東漢逐漸進入到盛世後，寬緩刑罰才是合理的措施，也即文武之道，一張一弛。
並且，劉炟在位時，禁鹽、鐵私煮、私鑄。注重選拔官吏， 打擊豪強地主兼併土地，採取優惠的策略募民墾荒，鼓勵人口增殖，減輕徭役賦稅。凡此種種，不僅化解了災禍對於漢朝的影響，還推動了東漢人口的增長。對此，在不少歷史學者看來，漢章帝在位時，東漢的人口數量達到了6000萬左右。與此相對應的是，經歷東漢末年的戰亂，魏蜀吳三國的人口之和，甚至還不到1000萬人。
三
在文化上，建初八年（83年），劉炟選高才生受學《左氏春秋》《穀梁春秋》《古文尚書》《毛詩》。因經學家多分歧，集中諸卿、博士等於白虎觀講議五經同異，並命班固將討論結果整理成書，名為《白虎通德論》（又稱《白虎通議》《白虎通》），這部書系統地吸收了陰陽五行和讖緯之學，形成今文經學派的主要論點，是繼董仲舒以來儒家神秘主義哲學的進一步發展。並且，漢章帝在位時，還改革曆法，始用李梵等所作的《四分曆》。
值得注意的是，劉炟還是一位書法家，他的草書非常有名，後世流行的“章草”，據說就是由於劉炟的愛好而形成的一種書體。章草是早期的草書，始於漢代，“今草”的前身。由草寫的隸書演變而成。與”今草”的區別主要是保留隸書筆法的形跡，上下字獨立而不連寫。
四
最後，除了文治之外，劉炟的武功也很出色，這不僅體現在他加強了對西域地區的控制，還和他平定叛亂存在直接的關係。建初三年（78年）四月，行車騎將軍馬防在臨洮一戰擊破叛亂的羌人。同年十二月，漢章帝冊封馬防為車騎將軍。馬防是伏波將軍馬援的次子，而東漢末年的馬騰、馬超、馬岱，都是馬援的後人。
建初四年（79年）四月，漢章帝冊立皇子劉慶為皇太子，並大加賞賜臣民。同年六月，漢明帝正妻皇太后馬氏崩。七月，追諡為明德皇后。章和二年（88年）二月三十日，劉炟崩於章德前殿，時年三十三歲，諡號孝章皇帝，廟號肅宗。遺詔不起寢廟，一概依照安葬漢明帝的制度。同年三月十八日，劉炟被安葬於敬陵（今河南洛陽東南）。
總的來說，漢章帝劉炟的去世時間相對較早，不過，在短暫的一生中，他勵精圖治，還是推動了東漢王朝的繁榮。進一步來說，漢明帝和漢章帝在位時，文治、武功都有很大的成就，這成為漢朝歷史上黃金時期之一。
