1911年清帝遜位後，清東陵內的辦事機構雖然保留下來，各種祭祀活動照舊舉行，但陵寢員役的俸餉卻得不到有效保障，斷了生活來源，一些人就被迫幹起了監守自盜的勾當。1926年，奉軍某部進駐東陵，大肆伐賣陵區樹木，不幾年，將陵區內漫山遍野的林木盜賣一空。守陵員役也紛紛趁亂效仿，更有甚者，逐漸發展至盜賣供物、金銀器皿、銅鹿、銅鶴、銅鼎等陳列品。
1928年春，清東陵發生了第一起掘墳盜寶案。一夥土匪潛入惠陵妃園寢，掘開一座地宮，毀棺拋屍，掠走了全部殉葬寶物。從此，掀起了一系列盜挖清東陵珍寶的風潮。
1928年春，孫殿英率領國民革命軍第六軍團下轄的第十二軍就駐紮在薊縣馬伸橋一帶，這裡向東不過10多華里就是清河
東陵。孫殿英（1889-1947年），名魁 元，乳名金貴，人稱孫老殿，又因他滿意 臉麻子，也叫孫大麻子。他是河南永城 縣人，早年遊手好閒，曾幹過賭錢、販 毒、土匪等勾當，後來混跡軍旅，靠鑽 營逐漸出人頭地，是個有奶就是孃的角色。1928年春，孫殿英被蔣介石收編，任國民革命軍第十二軍軍長。其時，東 陵內的一些物品被偷盜者經馬伸橋四處銷贓，孫殿英不由得對東陵珍寶動了染指之心。
1928年6月，奉軍第二十八軍嶽兆麟手下馬福田部奉命從保定調防灤縣。馬福田曾是東陵一帶的土匪，經常與另一名土匪王紹義合夥“綁票”詐取民財，後來兩人被嶽兆麟收編，讓馬當了一名團長。馬福田途經玉田縣新安鎮時，夥同王紹義拉出一部分手下開進馬蘭峪，企圖盜掘各陵。這個訊息被孫殿英偵知後，他立即命令手下第八師師長譚溫江率一個旅的兵力星夜開進馬蘭峪。雙方短兵相接，展開一場激戰。最後，馬福田寡不敵眾，率部潰散奔逃。譚溫江控制馬蘭峪鎮後，縱兵搶掠，隨即開進東陵陵區。
1928年7月2日，譚溫江實際控制了東陵地區，隨即張貼告示，聲稱要在東陵一帶進行軍事演習，實施戒嚴，嚴禁陵區百姓任意走動。於此同時，孫殿英又指使部下第七旅旅長韓大保率兵一團、工兵一營、迫擊炮一連從陵區西面的葦子峪開進陵區，並揚言與譚溫江不和，要在東陵決一雌雄，在裕陵一帶紮下人馬。譚、韓雙方表面上勢同水火，實際上是一丘之利，都是為盜陵而來。他們從7月4日至7月10日，利用七天七夜的時間，分別盜掘了乾隆帝裕陵地宮和慈禧陵地宮，掠走了全部珍寶。
譚溫江部進入慈禧陵，苦於 找不到地宮入口，就從村裡出來 抓了一個老旗人，威逼恐嚇 強迫他說出了地宮入口所在 位置。他們先在方城的磚 券洞盡頭牆根下掘開數塊地面的條石，往下深挖六七尺，進至金剛牆處，然後，抽出牆上的石塊，露出一個長不足二尺，寬一尺的洞口。士兵們在長官的督視下，打著手電，從洞口魚貫而入。經過磚砌斜坡，向裡行10米左右，來到地宮石門處。他們推門不動，就用斧頭等利器在石門下部對縫處狠砍猛鑿，繼而用工具拿開石門後面的頂石，合力推開了石門，並如法炮製，打開了第二道石門，進入金券，即地宮中放置棺槨的部位。
慈禧太后的棺槨停放在金券寶床正中，分內棺、外槨兩層。盜陵兵匪們在手中筒的照耀下，蜂擁而入，刀斧齊下，頃刻就將外槨拆得七零八落，扔在一旁。隨後，他們開啟內棺的上蓋，發現慈禧屍身依然完好，面目如生，只是手指長了白毛寸餘，屍體四周充斥著數不盡的各種珍寶。為了取寶方便，他們索性把屍體抬出，扔到了槨蓋上。匪徒們取盡棺內的寶物後，又把慈禧太后的衣服、鞋子扒下，將上面縫綴的珠寶悉數掠走，連嘴裡含的夜明珠也摳出來。最後，眾人一齊動手，把內棺移開，露出下面的金井，又掏出許多用來“息壤”的寶物，這才撤出來。
韓大保一夥盜掘的是裕陵地宮。據說，他手下有一個老工兵是當年修陵工匠的後代，在這個人指點下，匪徒們選中了啞巴院的琉璃影壁下方作為動手地點。由於工程堅固，這夥人動用了地雷炸藥，先將地面炸出一個大坑，從此往下挖了一人多深後，露出了墓道券的南口。整個墓道券用大青磚封砌，他們從接近券頂的部位水平向裡挖，費了很大氣力，打通了一個僅能容一個人彎腰透過的入口。韓大保率人順利打開了地宮的三道石門，至第四道石門，費盡周章依然無濟於事。他們就故伎重演，又用炸藥說話。隨著一聲巨響，第四道石門的西扇門被炸碎，傾倒在地；東扇門斜倚在後面的一口棺槨上。原來，乾隆帝的棺槨不知何故頂住了最後這道石門。炸開第四道石門後，匪徒們衝進地宮。裕陵地宮內埋葬著乾隆帝和孝賢、孝儀兩位皇后，另有慧賢、哲憫、淑嘉三位皇貴妃，共六具棺槨。他們一頓刀劈斧砍，搗爛棺具，發現其中五口棺內的屍體都成了一堆白骨，惟西面第二口棺內的屍體依然完整。這些人一邊取寶，一邊往外甩骨頭，弄得地宮內屍骨狼藉、零亂不堪，殉葬珍寶被蒐羅盡淨後，他們才滿載而歸。
7月10日，孫殿英乘夜驅車來到馬蘭峪，將盜陵寶物整整裝了20輛大車。11日，譚、溫兩部同時開拔，逃之夭夭。 東陵被盜後，溥儀在天津張園召開了一次“御前會議”，派出耆齡、寶熙、陳毅等幾名清朝遺老，組成一個70餘人的“詳查籌辦東陵被盜善後事宜”小組，趕赴東陵，辦理善後。1928年8月18日，一行人乘汽車出發，次日下午抵達東陵。8月20日，開始組織人力拆通兩座地宮的道口。因慈禧陵地宮無水，進展比較順利。24日，載澤等率人進入慈禧陵地宮，將慈禧屍身重新裝殮，一直忙了五個小時。第二天午後，眾人再次進入地宮，清理地面，掩閉上第一道石門，最後，命工匠填砌地宮入口，砌築地面，恢復如初。
裕陵的重殮比較麻煩。當時，地宮內積水深達四五尺，根本不能進入。只得先用馬蘭峪城內大庫舊存的抽水機抽水。8月30日，載澤等人才得以督率僕人、工匠清理地宮。他們首先將5具零亂的遺骨同葬一棺，然後，將那具完整女屍（經考證，系嘉慶帝生母孝儀皇后）殮入帝后妃合葬棺的右側棺內。8月31日，載澤等人又進入裕陵地宮，命人灑掃石床、地面，掩閉前三道石門，堵砌道口，回填隧道，砌築地面。9月2日，一行人乘車冒雨離開東陵，回去向溥儀覆命。
東陵的第二次大規模盜陵儘管受到了堅決打擊，但一些利令智昏、財迷心竅的亡命之徒，依然不為所動，繼續幹著罪惡勾當。
1948年4月，盜犯劉××帶領一干人趁夜盜掘了定陵妃園寢。他們6個人共幹了四夜。據後來交待，裡邊全是水，只好在水中取寶了。撈到的東西有：金絲鐲子1付、包金鐲子1付、小罐2個、聞藥壺2個、煙墜石3個、金絲耳墜1枝、懷錶1塊……6個人按股分配，各有收穫。1948年農曆臘月二十九日，新城村張×一夥七個人趁夜盜掘了惠陵妃園寢中未盜的地宮。1949年4月，張×一夥十人又盜掘了惠妃園寢中的另一座墓。1948年臘月盜得物品有碧璽桃、兩塊懷錶和一些珍珠。1949年又盜得翠扳指1個，白水晶煙壺1個，翠球4個，珠子和碧璽球半盅，水晶小罐4個，粉紅碧璽球（有半個茶壺那麼大），刻“道德”金如意1件，懷錶1塊，金殼表1塊，琉璃瓶（裝人牙），木球10幾個，七蘭香球1掛，香爐2個。這些人將兩次的盜陵贓物秘密在當地和北京脫手，每人得贓款10多萬元。這起盜案直到1953年9月1日，才破案，盜犯受到了應得的懲罰。1949年2月，以新立村鄭×為首的盜陵團伙，又對惠陵、昭西陵、慈安陵、定陵、定陵妃園寢再 次日進行洗劫，盜取了大量珍寶，成為東陵第三次大盜案。在一年的時間裡，他們
先後盜挖了 7座陵墓，其中孝陵、昭西陵 未能盜開，定陵、慈安陵撲了過來 空；惠陵、惠陵妃園寢、定陵 妃園寢得了手。上述案件破案 後來，追回了一部分贓物。鄭某 等首犯被判了20年徒刑，其他 人犯也分別受到了懲處。1950 年3-4月，又有10名盜匪挖了 惠陵妃園寢，盜走一批珠寶。 1953年，偵破此案，主犯張×被判處4年徒刑，緩期執行。清東陵經過解放前的歷次洗劫，受到了不可估量的損失，令人扼腕痛惜，足以警示後人。
